Dos F-117 Nighthawk fueron avistados mientras recibían combustible de un avión cisterna KC-46 Pegasus el 30 de septiembre de 2025. El cisterna, con indicativo “Medusa 80 Heavy”, y los dos cazas furtivos, con indicativo “Knight 01”, sobrevolaban la zona sur de Los Ángeles con rumbo hacia los campos de tiro ubicados frente a la costa de California.
Las fotografías fueron compartidas en X por el fotoperiodista independiente Matt Hartman, quien autorizó amablemente su inclusión en este artículo. Posiblemente se trate de las primeras imágenes del KC-46 reabasteciendo a un F-117 desde que se anunció el programa de certificación.
Tal como informamos en septiembre de 2024 en The Aviationist, la Fuerza Aérea de Estados Unidos planeaba certificar al F-117A Nighthawk para poder reabastecerse desde el KC-46A Pegasus. Aunque el F-117 fue retirado oficialmente en 2008, los cazas furtivos continuaron operando de manera no oficial desde el aeródromo Tonopah Test Range (TTR) en Nevada. El plan actual del servicio es mantenerlos en vuelo al menos hasta 2034.
El KC-46, que partió de la Base Aérea McConnell en Kansas, fue rastreado mediante ADS-B, lo que permitió seguir la ruta del vuelo. Tras llegar a California, el cisterna realizó órbitas al norte de la Base Aérea Edwards, donde se produjo el encuentro con los F-117.
MDUSA80 (KC-46) wkg JOSHUA CONTROL to pick up NIGHT01 flt (F-117) out of Groom Lake/Area 51? since Tonopah Test Range is still closed per NOTAM.
— Thenewarea51 (@thenewarea51) October 1, 2025
Audio via @liveatc and tracking via @ADSBex https://t.co/tcyb9oOR9F pic.twitter.com/2GEcd0iNRZ
No se tiene certeza sobre el punto de origen de los Nighthawk, ya que su vuelo no podía ser rastreado. Sin embargo, informamos previamente que varios F-117 podrían operar desde Groom Lake mientras el aeródromo TTR permanecía cerrado por trabajos.
Es probable que los F-117 se dirigieran hacia el Point Mugu Sea Range. De hecho, el cisterna fue rastreado mientras orbitaba al sur de la isla San Clemente, justo en la esquina sureste del área de entrenamiento.
En septiembre de 2024, la Fuerza Aérea estadounidense anunció su intención de certificar al F-117A Nighthawk para reabastecerse desde el KC-46A Pegasus, el cisterna más moderno del servicio. Esta medida siguió a la solicitud de información (RFI) para un contrato de diez años destinado a mantener los aviones en operación al menos hasta 2034.
El aumento de la actividad coincide con el reconocimiento público de que los F-117 continúan operando tras su retiro, con la publicación de las primeras fotografías oficiales desde 2008 en 2021.
No se conoce la fecha exacta de la certificación del KC-46 con el F-117. No obstante, se puede afirmar que la campaña de pruebas se llevó a cabo probablemente sobre el Nevada Test and Training Range (NTTR), área principal de operaciones de los F-117, donde las posibilidades de ser avistados durante las pruebas son menores.
Años después de su retiro oficial, los F-117 continúan volando para entrenamientos como aeronaves adversarias o simuladores de misiles de crucero y también para investigaciones, desarrollo, pruebas y evaluaciones, posiblemente relacionadas con programas de próxima generación. Los avistamientos de los Nighthawk se han vuelto mucho más frecuentes, con varias fotografías publicadas oficialmente por la Fuerza Aérea.
De acuerdo con la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) de 2007, 52 F-117 fueron retirados y trasladados a Tonopah Test Range (TTR). Cada aeronave fue preservada bajo almacenamiento Tipo-1000 (T-1000), que mantiene los aviones en condiciones que permiten su reincorporación al servicio en el futuro. En 2016 se decidió iniciar la disposición de algunos de ellos.
En enero de 2023, de los 59 F-117 construidos, aproximadamente 45 permanecían en el inventario, con más de diez ya autorizados para ser transferidos a museos. La tasa de disposición actual es de apenas dos o tres cazas al año, en lugar de los cuatro anuales anunciados en 2017.
Las aeronaves continuaron siendo avistadas con mayor frecuencia que hasta entonces, desplegándose también en diversas bases de Estados Unidos. El icónico caza furtivo, tras levantarse parcialmente el velo de secreto, sigue captando la atención de numerosos entusiastas de la aviación y se espera que mantenga este interés en el futuro previsible.