Cuando la mayoría de la gente piensa en los bombarderos de la vieja escuela de la Guerra Fría, el B-52 Stratofortress, también conocido como “BUFF (Big Ugly Fat ……”) es probablemente el primero que le viene a la mente, sobre todo porque sigue dando guerra y recibiendo nombres después de todas estas décadas.
También se podría pensar en el B-47 Stratojet, que fue el primer bombardero estratégico de reacción pura y recibió su parte justa de la fama de Hollywood gracias a la película de 1955 Strategic Air Command protagonizada por Jimmy Stewart.
También se puede pensar en el gigantesco B-36 Peacemaker, que tenía la mayor envergadura de todos los aviones de combate de la historia. Sin embargo, se piensa relativamente poco en el B-45 Tornado.
Es una lástima, porque el B-45 Tornado hizo historia en más de un sentido.
No le demos a este pájaro de guerra su proverbial momento bajo el sol.
Preparando el Tornado
El North American B-45 Tornado -que NO debe confundirse con el cazabombardero Panavia Tornado que llevó a cabo audaces incursiones aéreas a baja altura contra los aeródromos de Saddam Hussein durante la Operación Tormenta del Desierto y sufrió terribles pérdidas en el proceso- realizó su vuelo inaugural el día de San Patricio de 1947 -seis meses antes de que las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se convirtieran en una rama independiente del servicio- y entró en servicio operativo de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. el 22 de abril de 1948.
Construido por North American Aviation (NAA) -más famosa por producir el bombardero medio B-25 Mitchell y el avión de combate P-51D Mustang durante la Segunda Guerra Mundial-, el B-45 hizo historia en varios aspectos:
- Fue el primer bombardero a reacción cuatrimotor estadounidense en alzar el vuelo.
- Fue el primer bombardero a reacción de producción estadounidense.
- El B-45 fue el primer bombardero a reacción capaz de transportar una bomba atómica.
- El B-45 Tornado fue el primer avión de reconocimiento multimotor capaz de repostar en pleno vuelo.
Las especificaciones del Tornado -cortesía de la página de información Boeing Historical Snapshot- incluyen una longitud de fuselaje de 89 pies -lo que lo convierte en un bombardero ligero para los estándares modernos-, una envergadura de 75 pies y 11 pulgadas y un peso bruto de 82.600 libras.
La velocidad máxima era de 575 millas por hora, con un techo de servicio de 45.000 pies, propulsado por cuatro motores a reacción General Electric J47A con inyección de agua.
La carga útil era de más de 20.000 libras de bombas, mientras que el armamento de autodefensa consistía en dos ametralladoras M3 del calibre 50 montadas en la torreta de cola.
El avión tenía una tripulación de cuatro hombres, formada por el piloto, el copiloto, el bombardero-navegante y el artillero de cola.
B-45: Historia operativa
El B-45 sirvió tanto como bombardero como avión de reconocimiento – designado RB-45 para este último papel – durante la Guerra de Corea.
Desafortunadamente, en el proceso, el Tornado hizo historia en una categoría poco envidiable el 4 de diciembre de 1950, cuando el piloto soviético del MiG-15 “Fagot” Aleksandr F. Andrianov derribó un RB-45C sobre China Roja, marcando así la primera interceptación con éxito de un bombardero a reacción por un caza a reacción. Ninguno de los cuatro tripulantes del RB-45 vivió para contarlo.
Tanto el bombardero B-45 como las variantes de reconocimiento del RB-45 acabaron sirviendo en la flota del Mando Aéreo Estratégico (SAC) de 1950 a 1959. Se construyeron un total de 143 aviones.
El único cliente extranjero que utilizó el Tornado fue el Reino Unido. En julio de 1951, tres RB-45 fueron alquilados a la Royal Air Force (RAF), tras lo cual los aviones y sus tripulaciones, cuidadosamente seleccionadas, formaron el “Vuelo de Funciones Especiales” en la RAF de Sculthorpe, que llevó a cabo la Operación Ju Jitsu, consistente en audaces misiones de reconocimiento a gran profundidad sobre la Unión Soviética para recopilar información electrónica y fotográfica. Estos vuelos especiales duraron de 1952 a 1954.
Como señala la página de información del RAF Sculthorpe Heritage Centre, “debido a las crecientes tensiones entre Occidente y Oriente, el presidente Truman prohibió cualquier tipo de sobrevuelo, por lo que el SAC recurrió a Gran Bretaña en busca de ayuda. La RAF, deseosa de demostrar su valía en la “Relación Especial”, accedió a tripular los RB-45 prestados por Estados Unidos. La historia de tapadera era que la RAF estaba evaluando las capacidades de reabastecimiento en vuelo del RB-45. Ambos países necesitaban información vital sobre los RB-45. La RAF estaba evaluando sus capacidades de reabastecimiento en vuelo. Ambos países necesitaban información vital sobre la infraestructura, las defensas y los ataques soviéticos… Sólo el coronel Hack Mixson, comandante de la 91ª [Ala de Reconocimiento Estratégico], [el jefe de escuadrón John] Crampton y [el jefe de escuadrón Rex] Sanders conocían la verdadera naturaleza de la operación”.
Dónde están ahora
Un total de tres Tornados sobreviven hoy en día, todos como exhibiciones estáticas (en lugar de especímenes aeronavegables): uno en el Castle Air Museum en Atwater, California; uno en la Galería de la Guerra de Corea del Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Wright-Patterson AFB cerca de Dayton, Ohio; y uno en el Strategic Air Command & Aerospace Museum en Ashland, Nebraska.
