Pero después de gastar 30.000 millones de dólares en un período de alrededor de dos décadas, la Marina de los Estados Unidos ha logrado adquirir solo 35 de los buques de desplazamiento de 3.000 toneladas
Dieciséis estaban en servicio a finales de 2018. De esos 16, cuatro son naves de prueba. Seis son naves de entrenamiento. En 2019, en teoría, solo se pueden desplegar seis buques de combate litoral o LCS.
Mientras que ese número debería aumentar a medida que los barcos restantes de la clase finalmente entren en servicio, la baja tasa de preparación de la LCS pone en duda la sabiduría de la inversión de la Marina en este tipo de buques.
De hecho, la Marina en 2018 no desplegó ni un solo LCS, reportó USNI News. «Se suponía que el servicio impulsaría tres naves en el año fiscal 2018, después de una revisión en 2016 de las construcciones de puertos, comando y control y dotación de personal de LCS».
«Sin embargo, USNI News informó por primera vez en abril de 2018 que cero LCSs se desplegarían en[el año fiscal] 2018. Desde entonces, la Marina no ha hablado públicamente de los progresos realizados en la preparación para desplegar sus primeros LCS desde que los buques de un contrato de compra por bloques comenzaron a entregar a la flota a unos cuatro al año».
Oficiales de la Marina a principios de 2019 afirmaron que por lo menos tres LCSs se desplegarían antes del final del año fiscal en curso en septiembre de 2019.
«Estamos desplegando LCS este año, está sucediendo», dijo el Comandante del Vicealmirante de las Fuerzas Navales de Superficie, Richard Brown, a los periodistas. Dos barcos se dirigen a la Costa Oeste; un barco se dirige a la Costa Este, seguido poco después [por un segundo] a principios de 2020″. Y eso marca el despliegue de LCS; siempre habrá un LCS desplegado ahora, tal como diseñamos el programa».
Brown dijo que el USS Montgomery y el USS Gabrielle Giffords se desplegarían desde San Diego al Pacífico Occidental mientras que el USS Detroit se desplegaría desde Florida. El USS Little Rock a principios de 2020 también se desplegaría desde Florida.
El Comando Sur de Estados Unidos anunció en febrero de 2019 que Detroit realizaría operaciones antidrogas. «Esperamos tener un barco de combate en el litoral este año, y eso será un gran beneficio para nuestro programa de ejercicios por nuestro compromiso con nuestros socios y por la flexibilidad que aporta para la interdicción antinarcóticos», dijo el comandante del Comando Sur, el almirante Craig Faller.
Cuando la Marina comenzó a dar forma al programa LCS en los años 90, la idea era que los barcos fueran pequeños, rápidos, baratos y con poco personal, en los que la rama de navegación pudiera conectar una amplia gama de «módulos» que llevaran equipo para misiones específicas, incluyendo guerra de superficie, guerra antisubmarina y rastreo de minas.
En un intento por acelerar la producción de hasta 55 LCSs, la Marina seleccionó dos astilleros – la instalación de Lockheed Martin en Wisconsin y una de Austal en Alabama – cada uno para construir su propia variante de la clase. Las complicaciones y el costo se agravan.
«El programa de Buques de Combate Litoral ha sido innecesariamente complicado desde el principio», explicó el Proyecto de Supervisión del Gobierno en 2016. «Inicialmente, la Marina pretendía que cada buque costara 220 millones de dólares, pero la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estima que los costos de adquisición de los primeros 32 buques ascienden en la actualidad a unos 21.000 millones de dólares, es decir, unos 655 millones de dólares por buque, casi el triple de lo que se suponía que costarían».
«Los tres paquetes de misiones del programa, según el último informe de adquisiciones, suman unos 7.600 millones de dólares.»
En la década y media desde que el programa se vendió por primera vez al Congreso, la ECV ya se ha visto obligada a realizar múltiples cambios importantes en el programa, impulsados inicialmente por grandes sobre-costos, la falta de capacidad de supervivencia en combate y la letalidad descubierta durante las pruebas operativas y los despliegues, las fallas técnicas casi paralizantes y los retrasos en el calendario de cada uno de los tres módulos de la misión.
Ahora la Marina ha anunciado que está abandonando los dos conceptos fundamentales detrás del programa: un barco multimisión con módulos de misión intercambiables y una forma radicalmente nueva de manejarlo. En su lugar, cada casco LCS tendrá una sola misión y una tripulación significativamente más numerosa a la que se le asignará un único conjunto de habilidades principales.
Le tomó a la Marina casi dos décadas darse cuenta de que el programa LCS había fracasado. La rama de navegación en 2014 redujo la adquisición de LCS de 55 a 32 buques. El Congreso finalmente añadió tres naves, elevando la clase a 35 naves.
En lugar de las 20 LCS canceladas, la Marina planea comprar 20 nuevas fragatas de misiles. El servicio en 2019 pidió al Congreso alrededor de 1.000 millones de dólares para el primer barco de la nueva clase.
A diferencia de la LCS en su forma original, la nueva fragata será un buque convencional con una gran tripulación y sistemas de cableado.
La Marina seguramente espera que el nuevo buque sea más desplegable de lo que el LCS ha demostrado ser. Un barco de guerra que no puede salir de puerto no es un barco de guerra.