Estados Unidos cuenta con un centro de mando y control aéreo. Conocido como Looking Glass, o más formalmente como Puesto de Mando Nacional Aerotransportado, el centro de mando es una aeronave encargada de controlar el extenso arsenal nuclear del ejército estadounidense en caso de que los centros de mando en tierra sean destruidos o inutilizados.
En tales circunstancias, el oficial general a bordo de la aeronave Looking Glass asumiría el papel de Oficial de Acción de Emergencia Aerotransportada, en virtud del cual asumiría la autoridad sobre la Autoridad de Mando Nacional -lo que significa que ese oficial podría dar las órdenes para ejecutar ataques nucleares.
Por esta razón, Looking Glass suele volar con un almirante o un general a bordo. Y el avión utilizado para Looking Glass, con capacidad para desatar el impresionante poder nuclear de Estados Unidos, es el Boeing E-6 Mercury.
Conozca el E-6
El E-6 es una versión modificada del avión de pasajeros 707 de Boeing. El 707 es un avión de pasajeros de largo alcance y fuselaje estrecho que voló por primera vez en 1954 y al que se atribuye el inicio de la era del jet. Pero mientras que el 707 lleva a los pasajeros, apilados de seis en seis, de un destino a otro, la tripulación de 22 personas del E-6 puede coordinar un ataque nuclear. “Aunque el Mercury no lleva armas propias, puede ser en cierto sentido el avión más mortífero operado por el Pentágono”, escribe mi colega Sebastien Roblin. “Su trabajo consiste en comandar el lanzamiento de misiles balísticos nucleares, terrestres y marítimos”.
La misión del E-6 se conoce como “Take Charge and Move Out”, o TACAMO. Antes del E-6, que debutó a finales de los años 80, el EC-130 cumplía la función de TACAMO. El EC-130 es una versión modificada del C-130 Hércules de Lockheed, un avión de transporte de cuatro hélices fantásticamente robusto. Su sucesor es más rápido, con un techo más alto y un mayor alcance. Con turborreactores CFM-56 de bajo consumo y depósitos de combustible más grandes, el E-6 puede permanecer en el aire durante 15 horas sin repostar. Con el reabastecimiento en el aire, el E-6 puede permanecer en el aire durante tres días completos.
Sin embargo, el E-6 no utiliza el método de reabastecimiento con sonda y cuentagotas. En su lugar, el Mercury depende de un receptáculo de pluma voladora en el fuselaje superior delantero, lo que significa que el E-6 solo puede recibir repostaje en el aire de unos pocos aviones cisterna de la Fuerza Aérea estadounidense: el KC-135 Stratotanker, el KC-10 Extender y el KC-46 Pegasus.
Una de las características más peculiares del E-6 son las radios de muy baja frecuencia (VLF). Para emplear sus radios VLF, el E-6 vuela en una órbita repetitiva, a gran altura, arrastrando sus dos radios VLF – una en un cable de una milla, la otra en un cable de cinco millas. Una vez desplegadas, las radios pueden comunicarse con los submarinos nucleares sumergidos de la clase Ohio. Curiosamente, la VLF tiene un ancho de banda muy limitado, por lo que únicamente pueden transmitir datos a unos treinta y cinco caracteres alfanuméricos por segundo. Eso es lento. Es más lento que un módem de acceso telefónico de la década de 1990. Sin embargo, la VLF es lo suficientemente rápida para enviar los mensajes que necesita enviar: instrucciones para lanzar un ataque nuclear. Además de la VLF, el E-6 también dispone de radios de ultraalta frecuencia, lo que permite al avión disparar misiles balísticos terrestres.
Actualmente, en servicio con dos Escuadrones de Reconocimiento Aéreo de la Flota de la Armada, se espera que el E-6 esté en servicio hasta 2040. Con suerte, nunca se le pedirá que dé órdenes de lanzamiento nuclear, como el avión fue diseñado para hacer.
