La última vez que hablamos con Boeing sobre el estado del programa F/A-18E/F Super Hornet, la compañía ya había presentado un plan impresionante para el futuro de la aeronave basado en la nueva configuración del Bloque III, que promete expandir significativamente las capacidades de combate de la aeronave. Ahora hemos tenido la oportunidad de recibir un informe actualizado de los funcionarios de Boeing sobre el programa Super Hornet, que apunta a un futuro brillante para el caza de combate, incluidas mejoras adicionales y posibles ventas al exterior, hasta el final de la próxima década y más allá.
War Zone tuvo la oportunidad de sentarse y conversar con Dan Gillian, el jefe de los programas F / A-18E / F Super Hornet y EA-18G Grow de Boeing, en las oficinas de la compañía en Washington, sobre ambos cazas el 27 de marzo de 2019. En la actualidad, la Marina de los Estados Unidos, el mayor cliente individual de estas aeronaves, planea comprar 84 Super Hornets F / A-18E / F entre los años fiscales 2020 y 2024, de acuerdo con su solicitud de presupuesto más reciente para el año fiscal 2020. Esto está por encima de los 24 cazas por los que el servicio recibió fondos en el ciclo fiscal anterior.
La Marina no planea comprar ningún Growler adicional en este momento, pero esto podría cambiar en el futuro. Boeing ha sugerido al servicio que un número óptimo de EA-18G por ala aérea de transportista estaría entre 8 y 11, en lugar de la asignación actual de cinco. Si la Armada continuara con este plan, tendría que comprar entre 24 y 48 Growlers adicionales en el futuro para garantizar una capacidad operativa adecuada.
Aun así, el fabricante de aeronaves con sede en Chicago ya espera entregar en realidad 78 Super Hornets a la Armada como parte de un nuevo contrato plurianual que comenzará en 2020 y finalizará en 2023, con entregas adicionales que se extienden hasta 2026. Los últimos documentos presupuestarios de la Marina muestran que espera pagar alrededor de $ 66 millones por cada nuevo Super Hornet en el año fiscal 2020.
El F / A-18E / F “continúa disfrutando del costo más bajo por hora de vuelo de cualquier caza en el inventario de los Estados Unidos”, dijo Gillian, y agregó que en este momento se trataba de unos $ 18.000 por hora.
Más allá de los aviones de nueva construcción, la Armada también espera comenzar a convertir una parte significativa de sus 540 Bloques F / A-18E / F existentes del Bloque II en 2022. Este programa de actualización también incluye una modificación de la vida útil. Se proyecta que el esfuerzo de SLM para extender la vida útil de estos aviones más antiguos se extenderá hasta 2033. La vida útil total de cualquier Super Hornet del Bloque III, nueva o actualizada, será de aproximadamente 10.000 horas de vuelo, un aumento del cincuenta por ciento sobre los cazas del Bloque II.
Los Super Hornets en la configuración del Bloque III tendrán cinco mejoras importantes sobre los tipos anteriores del Bloque II. Estos incluyen tanques de combustible conformes (CFT), recubrimientos actualizados y agregados para reducir su firma de radar, un conjunto de nuevas computadoras de misión y enlaces de datos, y una única pantalla multifunción de área amplia fácilmente personalizable que se instalará en cada cabina, incluyendo el asiento trasero en los modelos F / A-18F de dos asientos.
Además, dos mejoras previamente planificadas de los Super Hornets del Bloque II se están implementando con el programa del Bloque III. Estas son la capacidad de transportar un tanque de caída de línea central modificado con un sensor de búsqueda y rastreo por infrarrojos (IRST) en red y un sistema mejorado de comunicaciones por satélite (SATCOM).
Boeing dice que planea entregar un par de bancos de pruebas Super Hornet al Ejército con varias características del Bloque III, incluidas las nuevas pantallas multifunción, más adelante en 2019. Esto ayudará al servicio a comenzar a desarrollar nuevos conceptos de operación basados en las capacidades adicionales. Permita que comience a diseñar un plan para hacer la transición de los pilotos del Bloque II al avión Bloque III, así como respaldar el desarrollo continuo de las otras funciones actualizadas.
A principios de 2019, el Ejército ya completó la Fase I de las pruebas de los CFT, que se centraron en garantizar que el Super Hornet volara según lo previsto con los tanques vacíos instalados. La fase II implicará pruebas de vuelo adicionales con los tanques llenos de combustible.
De lo contrario, Boeing dice que el desarrollo de otras funciones del Bloque III, como el sensor IRST con pods, la capacidad de conexión en red del Procesador de focalización distribuida (DTP-N) agregada a la computadora de la misión de la aeronave y la nueva Tecnología de red de focalización táctica (TTNT) Enlace, están todos a tiempo para la entrega de los primeros aviones a la Marina.
El servicio espera alcanzar la capacidad operativa inicial con los nuevos Super Hornets en 2021 y tener un escuadrón de aviones Block III por ala aérea de transportista para 2024. Esto se espera que crezca a dos escuadrones en cada ala de aerolínea tres años después.
Boeing no espera que los esfuerzos de actualización del Super Hornet del Ejército terminen con el programa Bloque III. El elemento más importante que la compañía todavía está mirando es la integración de una versión mejorada del motor General Electric F414 del avión.
“Obviamente, a todos los pilotos de caza les gustaría tener más empuje”, explicó Gillian. “Pero cuando miras la cadena de muertes, la historia del Bloque III es más sobre ser un caza en red y realmente desbloquear todo el potencial del sensor IRST y poder hacer una fusión [sensor] con todos esos activos de ala aérea de la aerolínea”.
Pero Boeing está en conversaciones continuas con la Armada y con General Electric sobre cómo proceder con un nuevo motor, a pesar de que todavía no existe un esfuerzo formal de renovación de motores. General Electric ha propuesto en el pasado los conceptos de «Durabilidad mejorada» y «Rendimiento mejorado», lo que aumentaría la vida útil de los motores y el rendimiento. El F414-Enhanced Performance Engine (EPE) ofreció el potencial de un aumento del 20 por ciento en el empuje.
Otras mejoras podrían estar llegando al Super Hornet en el futuro, incluida una suite mejorada de guerra electrónica para la autodefensa. El chorro carece de un sistema de advertencia de aproximación de misiles, que se está volviendo más común en los cazas de combate, incluida la serie F-15 de Boeing, que podría ser parte de cualquier futura actualización de autoprotección.
No hay planes firmes para agregar sistemas de protección activa por software o por software, como un paquete de contramedidas infrarrojas direccionales, pero esto podría ser otra adición a la suite defensiva en Super Hornet o Growler en el futuro. El Super Hornet ya tiene un sistema de señuelo remolcado que a menudo se pasa por alto , y según la última propuesta de presupuesto de la Marina para el año fiscal 2020, se espera que se actualice en los próximos años.
Gillian también dijo que «la formación de equipos tripulados y no tripulados» fue un «tema candente» de discusión con la Marina de los Estados Unidos, entre otros clientes y clientes potenciales. Un equipo separado de Boeing reveló recientemente que había estado trabajando con el gobierno australiano en un vehículo aéreo de combate no tripulado tipo “wingman leal” que funcionaría con los Super Hornets de ese país, así como con sus Growlers, entre otras aeronaves.
«Si piensas en un Súper Hornet modelo F, o un Growler, con dos tripulaciones, es una forma natural, una forma de bajo riesgo de comenzar a hacer un trabajo de equipo táctico tripulado y no tripulado», agregó Gillian. Las capacidades de fusión de sensores y redes que ofrecen las actualizaciones DTP-N y TTNT ya proporcionan los «bloques de construcción» para este tipo de capacidad en el futuro, explicó. También señaló que muchos clientes potenciales todavía están trabajando en delinear lo que podrían querer de un futuro equipo formado por aviones tácticos tripulados y aviones no tripulados.
En la misma línea, el ejército de los Estados Unidos en su conjunto está tratando de integrar cada vez más la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en sus operaciones. Super Hornet y Growler podrían aprovechar estos desarrollos en el futuro. Gillian mencionó específicamente la posibilidad de que el “ataque electrónico cognitivo” sea una opción para el Growler, lo que implicaría sistemas futuros que podrían detectar, categorizar y luego adaptarse a nuevas amenazas, incluidos los emisores, como radares o nodos de comunicaciones, que se desconocen anteriormente. Formas de onda, todo en el medio de una misión.
Hay cosas que Boeing dice que es poco probable que terminen en una futura variante de Super Hornet al final, también. Los anteriores conceptos sigilosos relacionados con un sensor IRST integrado en la estructura de la aeronave y las cápsulas de armas cerradas se han quedado en el camino desde que aparecieron por primera vez en la propuesta de la compañía de un Super Hornet avanzado en 2013. Este caza también se conoció como la Hoja de ruta internacional Super Hornet.
“Cuando hablas sobre el sigilo, y estás pensando en los [2020] y más allá, tienes que ser sigiloso para sobrevivir, pero solo ser sigiloso no asegurará tu supervivencia”, dijo Gillian. “La amenaza ha descubierto cómo contrarrestar el sigilo y, obviamente, tenerlo es esencial, ya que te da ventajas, pero tener que tener el nivel más alto de sigilo ha sido algo marginado hasta unas pocas misiones de nicho”.
“Continuamos diciendo que el nivel adecuado de sigilo, que es donde creemos que estamos con el Bloque III Super Hornet, es lo que las fuerzas aéreas de todo el mundo necesitan para cubrir el mayor número posible. Una serie de misiones que un Super Hornet puede cubrir”, continuó. «Y luego tienes el Block III Super Hornet con un sensor IRST de largo alcance, puedes ver un caza furtivo muy bien hecho. Entonces, a medida que la gente se sienta más cómoda con esa tecnología, debe tener un enfoque más equilibrado de la capacidad de supervivencia”.
Algunas o todas las actualizaciones del Bloque III F / A-18E / F también pueden llegar a los EA-18G. El DTP-N y el TTNT comenzaron su vida en el Growler para comenzar, antes de dirigirse al programa de actualización del Super Hornet.
Boeing ahora está considerando la posibilidad de un Growler avanzado, al cual la Armada se refiere tentativamente como un Growler Block II, que incluiría las otras actualizaciones, como las pantallas de cabina de área amplia y los CFT. La última adición podría ser especialmente valiosa para los Growlers, ya que estos aviones tienen que cargar con múltiples vainas de guerra electrónica, reduciendo su resistencia general y limitando las estaciones de tiendas disponibles para llevar combustible adicional en tanques de caída.
«Ciertamente puedo ver un caso sólido para un Growler con un motor mejorado, aunque solo sea para generar más energía eléctrica», dijo Gillian. El EA-18G definitivamente podría ver crecer sus demandas de generación de energía eléctrica en los próximos años, dependiendo de cómo se desarrolle el programa Multi-part Next Generation Jammer (NGJ) del Ejército.
Las principales inversiones de la Armada en el Super Hornet del Bloque III también hacen que Boeing sea «optimista» sobre las futuras ventas al exterior. Las compras planeadas en los Estados Unidos «ciertamente han dado mucha confianza a los clientes internacionales, dijo Gillian.
Kuwait, que ya tiene en orden 22 F / A-18E y seis F / A-18F, ha ayudado a financiar varias partes del programa del Bloque III. Los jets kuwaitíes estarán en una especie de configuración híbrida entre los bloques II y III, y recibirán algunas de las mejoras, como las pantallas de cabina de área amplia. El primero de este lote de cazas estrá listo para volar por primera vez en los próximos meses.
Los Super Hornets, con varias características del Bloque III, también se ofrecen para competiciones de caza actuales y futuras en Canadá, Finlandia, Alemania, India, Polonia y Suiza, entre otros. En muchos casos, estos acuerdos también podrían terminar vinculados con las ventas de Growlers. Los Growlers ofrecerían a cualquier operador nuevo un gran salto en las capacidades de guerra electrónica.
Finlandia está en el proceso de buscar un reemplazo para su envejecimiento F-18C / D Hornets. Gillian destacó específicamente que el gobierno de los Estados Unidos. Había aprobado recientemente la venta de EA-18Gs a Finlandia, junto con F / A-18E / Fs, que a su juicio hizo que la oferta de la compañía a ese país fuera particularmente fuerte. «Creemos que es una gran combinación para Finlandia dado el entorno de amenaza en el que operan», dijo, y asintió a la relación cada vez más tensa del país escandinavo con Rusia.
Boeing también planea ofrecer Growlers a Alemania, junto con los Super Hornets, como reemplazo de la flota de aviones de combate Tornado de ese país, aunque el gobierno de los Estados Unidos aún no ha aprobado esta posible venta de EA-18G. El reemplazo de German Tornados ha sido su propia saga, que puede leer más aquí, pero ahora el país decidirá entre comprar el Super Hornet, posiblemente con la adición de Growler en el futuro, o más Eurofighter Typhoons.
Gillian notó que la flota alemana de Typhoons incluye una serie de ejemplos de la variante de Combate / Reconocimiento Electrónico, o ECR, que ha agregado equipos específicamente para la misión de supresión de defensas aéreas (SEAD), incluidos sensores para detectar y ubicar radares enemigos y otros emisores. Este es uno de los conjuntos de misiones de Growler, lo que lo convertiría en un reemplazo ideal para esos cazas en particular, al tiempo que brinda un gran impulso en la capacidad de guerra electrónica para la Fuerza Aérea de Alemania, en general.
Todavía hay una pregunta molesta sobre cuándo un reemplazo del Typhoon podría ser capaz de realizar la actual misión nuclear de la aeronave. Como parte de un acuerdo entre la OTAN, los Typhoons de Alemania están certificados para llevar bombas de gravedad nuclear B61 de Estados Unidos si es necesario.
Ni Super Hornet ni Typhoon están actualmente certificados en materia nuclear, lo que podría provocar una pausa en la participación de Alemania en el acuerdo de intercambio nuclear. “Ciertamente, creemos que nosotros, trabajando con el gobierno de los EE. UU., podemos cumplir con los requisitos alemanes en la línea de tiempo [del alemán]”, dijo Gillian con respecto a este tema.
Boeing aún está considerando una posible venta de Super Hornet a Canadá. Canadá había planeado previamente comprar F / A-18E / F’s como una solución provisional para sus crecientes problemas con los aviones de combate, que se pueden leer más aquí , pero esto entró en conflicto con una disputa comercial entre Boeing y la compañía canadiense Bombardier.
Posteriormente, los canadienses realizaron una compra controvertida de ex Hornets F / A-18A / B australianos como una medida provisional. Super Hornet aún está en la carrera por el futuro contrato para reemplazar la flota de Hornet existente en Canadá. Boeing es de la opinión de que los cazas, especialmente con al menos algunas características del Bloque III, como el IRST y los CFT, serían adecuados para la misión canadiense, que tiene un componente importante de defensa aérea.
Los jets canadienses con la resistencia adicional de los CFT y la mayor capacidad para detectar aeronaves furtivas a larga distancia utilizando el IRST podrían ser una bendición para defender a América del Norte de amenazas externas como parte del Comando de Defensa Aeroespacial de Estados Unidos y Canadá (NORAD). También serían valiosos para respaldar las misiones de policía aérea en rotación en Europa como parte de la OTAN.
Los Super Hornets también volarán en Suiza más adelante en 2019 como parte de la competencia de ese país para reemplazar sus Hornets F / A-18C / D existentes, así como sus F-5E / F Tiger II restantes. Los suizos ya han retirado la mayor parte de sus F-5, y la Marina de los Estados Unidos ahora solicita dinero en el año fiscal 2020 para comprar más de 20 Tiger II almacenados en Suiza para respaldar sus requisitos de entrenamiento del adversario, así como el del cuerpo de marines de Estados Unidos.
Más allá de eso, Super Hornet está compitiendo por dos importantes contratos en la India. La Armada de la India está buscando comprar docenas de nuevos cazas de combate con base en portaaviones para respaldar los futuros planes de portaaviones del país y la Fuerza Aérea de la India tiene el requisito permanente de que más de 100 nuevos cazas de combate reemplacen a varios tipos de envejecimiento, incluido muy mejorado, MiG-21 Bisontes. Desafortunadamente, las adquisiciones de defensa de la India son su propia saga, sobre la que se puede leer con mayor profundidad aquí, y no está claro exactamente cuándo ese país podría tomar una decisión final en cualquier caso.
En total, aunque el Ejército de EE.UU sigue siendo el mejor cliente de Super Hornet de Boeing, el futuro del caza, así como el Growler, se ve brillante, tanto en términos de capacidades adicionales en el futuro como en crecientes ventas en el extranjero. Las grandes preguntas sobre si alguno de estos cazas obtendrá un nuevo motor o si los Growler podrían obtener los CFT aún no tienen respuesta, pero hay incentivos cada vez más fuertes en ambos casos.
Las ventas adicionales en el extranjero podrían generar nuevas demandas de estas mejoras y ayudar a la Marina a cambiar algunas de las cargas de costos de desarrollarlas en otros socios. Como se señaló, las ventas de Super Hornets más avanzados a Kuwait ya ayudaron a facilitar el desarrollo de la configuración completa del Bloque III.
Las capacidades de fusión de sensores y redes que se encuentran en el Bloque III, combinadas con mejoras futuras de las funciones de autoprotección en el Super Hornet y el Growler, solo ayudarán a mantener la aeronave relevante durante los próximos años. Los cazas que Boeing entregará en la próxima década también pueden encontrarse trabajando directamente con aviones no tripulados.
Todo esto es un cambio importante para el Super Hornet, incluso en comparación con cómo eran las cosas hace dos años. Antes de que el gasto en defensa aumentara significativamente bajo la administración del presidente Donald Trump, a Boeing le preocupaba que pudiera tener que cerrar toda la línea de producción. Las cosas son muy diferentes ahora.
Con la celebración de este año en el vigésimo aniversario de la entrada de F / A-18E / F al servicio en los Estados Unidos, las perspectivas parecen buenas para que el Super Hornet, así como el Growler, sigan siendo fuertes en su 30 cumpleaños.
Corrección: El artículo originalmente decía que los costos de Super Hornet están aumentando. El costo unitario que paga la Marina de los EE. UU. Disminuirá significativamente entre el año fiscal 2019 y el próximo año fiscal 2020. Boeing ahora también reveló que la expectativa de vida útil de los nuevos aviones Block III y los aviones mejorados será de aproximadamente 10,000 horas de vuelo en lugar de «más de 9,000 horas de vuelo».