La DARPA confirmó que Boeing y Lockheed Martin volaron aviones X en 2019 y 2022 para apoyar el desarrollo del F-47 del programa NGAD.
Confirmación oficial de los vuelos de demostradores Boeing y Lockheed
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) informó que tanto Boeing como Lockheed Martin diseñaron y volaron aviones X para reducir riesgos tecnológicos asociados al programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD). En un comunicado oficial, DARPA indicó: “Estos aviones volaron por primera vez en 2019 y 2022, registrando varios cientos de horas cada uno”.
El avión de Boeing, cuyo primer vuelo ocurrió en 2019, sería el demostrador a escala real mencionado por Will Roper, entonces subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, durante la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de 2020. “Ya hemos construido y volado un demostrador de vuelo a escala real en el mundo real, y batimos récords al hacerlo”, declaró Roper.
Desde esa revelación, no se conocieron más detalles debido al carácter clasificado del proyecto. Hasta ahora, no se sabía con certeza cuál era el fabricante, ni cuándo se desarrolló y voló por primera vez. Tampoco se conocía el diseño, las capacidades de operación no tripulada u opcionalmente tripulada, el nivel de baja observabilidad ni las velocidades alcanzadas.
El segundo demostrador, desarrollado por Lockheed Martin y volado por primera vez en 2022, fue mencionado oficialmente por primera vez en este comunicado. En 2023, Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea en ese momento, reveló que un programa secreto con múltiples agencias había preparado el camino para NGAD, aunque no especificó cuántos demostradores incluía.
Detalles clave del programa NGAD y los aviones X
- Boeing y Lockheed Martin diseñaron y volaron aviones X para NGAD en 2019 y 2022.
- Los demostradores acumularon varios cientos de horas de vuelo cada uno.
- El F-47 de Boeing fue seleccionado como plataforma principal para NGAD.
- DARPA inició su trabajo en el dominio aéreo en 2014 con una iniciativa propia.
- Se especula que Northrop Grumman podría haber desarrollado un tercer avión X.
Posible tercer demostrador y rol de Northrop Grumman
Además de los demostradores de Boeing y Lockheed, algunas fuentes apuntan a un posible tercer avión X desarrollado por Northrop Grumman. Aunque DARPA no lo menciona, existen reportes que sugieren su participación inicial en el programa antes de que la compañía anunciara en 2023 su retiro como contratista principal del NGAD.
El general David Allvin, Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, explicó en declaraciones incluidas en el comunicado de DARPA que estos aviones han “estado sentando silenciosamente las bases para el F-47, volando cientos de horas, probando conceptos de vanguardia y demostrando que podemos superar los límites de la tecnología con confianza”.
No se conoce con certeza el paradero actual ni el estado operativo de estos aviones X. Sin embargo, se presume que podrían encontrarse activos en instalaciones como Groom Lake, también conocida como Área 51, la cual se ha usado en el pasado para pruebas de aeronaves secretas.
En 2022, imágenes satelitales captaron una aeronave no identificada en Groom Lake, cuyo diseño se parecía a los conceptos teóricos del NGAD. Posteriormente, en octubre de 2023, la observación de un aficionado desde Tikaboo Peak obligó a cancelar una prueba secreta programada.
Orígenes del programa y participación histórica de DARPA
El comunicado de DARPA concluyó recordando que su participación en el desarrollo de tecnología para NGAD comenzó en 2014 con un estudio sobre la Iniciativa de Dominio Aéreo. Este trabajo derivó en la Iniciativa de Innovación Aeroespacial de la agencia, que posteriormente influyó en los programas iniciados por la Fuerza Aérea.
En 2016, la Fuerza Aérea lanzó el programa de Superioridad Aérea 2030, el cual evolucionó dos años después en el actual NGAD. Aunque el programa avanzó en secreto, el anuncio público de Roper en 2020 expuso su existencia.
A pesar del conocimiento parcial sobre su labor, DARPA ha continuado trabajando en proyectos que podrían influir en las tecnologías incorporadas en NGAD. Las características y objetivos exactos de esos esfuerzos aún no se han revelado completamente.
Tras la selección del F-47 como plataforma NGAD, el director interino de DARPA, Rob McHenry, señaló: “A menudo es solo en las próximas décadas cuando se puede revelar el impacto disruptivo de DARPA: hoy, estamos orgullosos de poder compartir el arco de investigación de 10 años de DARPA que ha culminado en el programa F-47, definiendo la próxima era del dominio aéreo estadounidense”.