El Parlamento de Bulgaria aprobó el 6 de agosto de 2024 la adquisición del sistema de defensa aérea IRIS-T SLM (Surface-Launched Medium-Range), marcando un avance significativo en la mejora de su capacidad militar dentro de la Iniciativa Escudo del Cielo Europeo (ESSI).
Este acuerdo, fruto de negociaciones realizadas entre el 22 y el 24 de julio de 2024 entre los ministerios de defensa búlgaro y alemán, y Diehl Defence, contempla la compra inicial de una unidad de fuego IRIS-T SLM, con la opción de adquirir cinco unidades adicionales y un sistema IRIS-T SLX de mayor alcance para 2032. El costo de esta adquisición inicial asciende a 182 millones de euros.
Una parte de este gasto se compensará con los fondos obtenidos por las donaciones de equipo militar de Bulgaria a Ucrania en 2024, y se espera una compensación adicional con futuras donaciones previstas para 2025.
El sistema IRIS-T SLM, clave en la ESSI, es una solución avanzada que integra un sistema de navegación inercial asistido por GPS, un enlace de datos de radar para guía de comandos y un cabezal buscador de infrarrojos resistente a interferencias activado en la fase final. Además, puede integrarse con sistemas de guía electroóptica/infrarroja (EO/IR) y radares AESA, lo que lo convierte en una adición robusta para la defensa de Bulgaria.
La ESSI, liderada por Alemania, busca desarrollar un sistema de defensa aérea europeo integrado y terrestre que pueda enfrentar amenazas como los misiles balísticos. Hasta julio de 2024, 22 países europeos se han unido a esta iniciativa, que busca reforzar el Sistema Integrado de Defensa Aérea de la OTAN.
La decisión de Bulgaria de adquirir el IRIS-T SLM refuerza su compromiso con la seguridad nacional y regional, especialmente ante la creciente preocupación por las amenazas de misiles balísticos en Europa. Esta adquisición no solo fortalece la defensa de Bulgaria, sino que también contribuye al esfuerzo europeo por construir una red de defensa aérea cohesiva bajo la ESSI.
La ESSI se presentó en respuesta a los ataques rusos de 2022-2023 contra la infraestructura ucraniana y las preocupaciones sobre la capacidad europea para defenderse de misiles balísticos, como los 9K720 Iskander desplegados en Kaliningrado. En octubre de 2022, quince países europeos firmaron una declaración para unirse a esta iniciativa alemana, que prevé un sistema de defensa de múltiples capas con sistemas como el Skyranger 30 (corto alcance), IRIS-T SLM (medio alcance), MIM-104 Patriot (largo alcance) y Arrow 3 (muy largo alcance/exoatmosférico).
Bulgaria, al alinear sus capacidades militares con las de sus aliados europeos, se posiciona como un actor clave en la ESSI y en la estrategia de defensa colectiva de Europa, subrayando su compromiso con la seguridad de su espacio aéreo y la protección de sus ciudadanos.