Los pescadores filipinos han visto al buque de asalto anfibio de la Marina de los Estados Unidos USS Wasp navegando y realizando operaciones de vuelo desde el Scarborough Shoal en el Mar de China Meridional. La presencia del barco allí, junto con su complemento inusualmente grande de cazas F-35B, seguramente irritará a China, que considera al área como un eje en sus grandes esfuerzos para ejercer el control sobre el grueso de la región.
Los barcos de pesca en la región notaron por primera vez al USS WASP de primera clase cerca al Bajo de Masinloc, que se encuentra en el centro de una larga disputa territorial entre las autoridades filipinas y chinas, el 9 de abril de 2019, según el medio de comunicación filipino ABS- CBN. El buque de asalto anfibio ha estado en el Mar de China Meridional desde marzo de 2019 y llegó a Filipinas el 30 de marzo de 2019 para participar en el Ejercicio anual Balikatan. Esta es la primera vez que un F-35 de cualquier tipo participan en estos simulacros.
El USS WASP ya había llamado la atención después de que las imágenes mostraban que llevaba al menos 10 cazas F-35B, una fuerza de ala fija significativamente mayor que las naves de esta clase con las que normalmente se despliega. El Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos y la Marina han estado trabajando durante años para examinar nuevos conceptos de operación para elementos de combate aéreo de la Marina, o ACE, equipados, en parte, con F-35´s cuando se embarcaron en buques de asalto anfibios, sobre los que puede leer más detalle aquí. La fuerza de al menos 10 F-35B del Escuadrón de Ataque Marítimo (VMFA-121) que se encuentran a bordo del WASP ahora refleja las propuestas que podrían convertir a las naves de asalto anfibias de manera efectiva en portaaviones ligeros, si es necesario, durante los principales conflictos.
“Juntos, [el USS WASP y los F-35B] representan un aumento en la capacidad militar comprometida con una región libre y abierta del Indo-Pacífico”, dijo la Marina en un comunicado oficial sobre el ejercicio. “Participar en Balikatan demuestra su capacidad para avanzar rápidamente en el despliegue en apoyo de un aliado en caso de que ocurra una crisis o un desastre natural”.
Incluso antes de llegar cerca del disputado Bajo de Masinloc, el comentario sobre una región «libre y abierta» ya parecía estar dirigido a los chinos, en particular. Desde hace años, China ha ocupado físicamente una serie de cardúmenes y arrecifes en el Mar de China Meridional y ha trabajado para convertirlos en puestos militares hechos por el hombre equipados con aeródromos capaces de soportar aeronaves de combate pesado e instalaciones portuarias para permitir las operaciones navales locales. Los chinos también han desplegado misiles de crucero antiaéreos en tierra y misiles tierra-aire de largo alcance en estas islas artificiales para desafiar la capacidad de los actores externos, incluido Estados Unidos, para operar libremente en la región.
El control total e incontestado del Bajo de Masinloc podría dar a los chinos un “triángulo estratégico”, y los otros puntos principales son la Isla Woody al noroeste en la cadena de las Islas Paracelso y un grupo de puestos de avanzada en las Islas Spratly al sur. Las aeronaves y los barcos que operan desde estas islas, junto con las defensas en tierra, ofrecerían una cobertura superpuesta y supondrían una gran amenaza para cualquier oponente potencial que intentara moverse a través de la región durante una crisis.
“La construcción de islas y las actividades militares de China en el Mar del Sur de China amenazan su soberanía, seguridad y, por lo tanto, el sustento económico, así como el de Estados Unidos”, dijo el secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, a periodistas en Manila durante una visita el primero de marzo de 2019. “Cualquier ataque armado contra las fuerzas filipinas, aeronaves o buques públicos en el Mar de China Meridional generará obligaciones de defensa mutua”.
WASP, con su componente de aviación pesado F-35, ciertamente ofrece un desafío estadounidense a los reclamos regionales de China y una clara demostración del compromiso de Estados Unidos con su alianza con Filipinas. Si el buque está llevando a cabo actividades directamente relacionadas con el Ejercicio Balkistan, podría reflejar un esfuerzo más activo para usar esos simulacros para afirmar directamente los reclamos filipinos que en el pasado, cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas generalmente se mantuvieron alejadas del propio banco en disputa.
El área ya ha sido muy disputada entre China y Filipinas desde hace años. En 2012, los barcos de la Armada filipina actuaron para arrestar a los pescadores chinos que operaban ilegalmente dentro de la laguna de Shoal, lo que provocó un enfrentamiento prolongado con los buques chinos de «Vigilancia Marina«, que ahora forman parte de la Guardia Costera de China, y elementos de una flota pesquera paramilitar, que desde entonces se ha convertido comúnmente conocido como los “hombrecitos azules”. Este último es una referencia a “Little Green Men”, una mezcla de fuerzas de operaciones especiales rusas y representantes locales, que aparecieron en la región de Crimea de Ucrania en 2014 antes de que Rusia invadiera y anexara ilegalmente la península.
El siguiente video muestra las interacciones entre los barcos chinos y filipinos durante el enfrentamiento de 2012.
El resultado del enfrentamiento fue vergonzoso para las Filipinas, quienes se retiraron, cediendo efectivamente el control a los chinos. Desde entonces, China ha continuado afirmando su autoridad sobre el área desde entonces y habitualmente persigue a los pescadores filipinos.
La aparición deL WASP en el área no es la primera vez que las fuerzas de los Estados Unidos toman medidas para disputar el control de China sobre el Bajo de Masinloc. En enero de 2018, el destructor USS Hopper realizó una llamada Patrulla de la Libertad de Navegación, o FONOP, cerca del banco de arena. En abril de 2016, el avión de ataque terrestre Warthog A-10 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en un despliegue rotativo a Filipinas también realizó una misión sobre el área en disputa. China respondió airadamente en ambos casos, declarando que Estados Unidos había violado su soberanía en el Bajo de Masinloc.
Sin embargo, no está claro cómo reaccionará China ahora ante el WASP que opera en las cercanías del Shoal. Las fuerzas chinas han sido cada vez más agresivas en todo el Mar de China Meridional, incluso hacia los barcos estadounidenses, desde principios de 2018. Al mismo tiempo, después de asumir el cargo en 2016, el Presidente filipino, Rodrigo Duterte, también se comprometió a abandonar en gran medida el problema del Bajo de Masinloc, siempre y cuando China no intente expandir más su presencia física allí, a favor de mejorar los lazos con Pekín.
Sin embargo, en los últimos meses, Duterte ha enfrentado crecientes críticas por su postura hacia China y sus agresivas acciones en la región. Hace solo unos días, el ejército filipino dijo que los barcos de la Guardia Costera China y los Hombres Azules habían “invadido” la isla de Pag-asa en la cadena Spratly, que Filipinas ocupa con su propia guarnición militar, lo que provocó una respuesta inusualmente fuerte por parte del presidente filipino.
“No rogaré, pero solo te digo que tienes que dejar en paz a Pag-asa porque tengo soldados allí”, dijo Duterte el 4 de abril de 2019. «Si la tocas, esa es otra historia. Entonces lo haré. Diles a mis soldados ‘prepararse para misiones suicidas’«.
Los Estados Unidos y China también se encuentran en medio de una prolongada guerra comercial, el aumento de las tensiones por las amenazas de China hacia Taiwán y otras disputas más allá del Mar de China Meridional. Entonces, debido a que los lazos chinos con Filipinas se están enfriando, y un escalofrío en las relaciones entre Pekín y Washington, queda por ver cómo China reaccionará, directa o indirectamente, ante la repentina aparición del WASP con su contingente de cazas F-35B cerca del Bajo de Masinloc.