Los Departamentos de Energía y Defensa de Estados Unidos trasladaron por primera vez un pequeño reactor nuclear en un avión de carga desde California hasta Utah, con el fin de mostrar el potencial de desplegar con rapidez energía nuclear para usos militares y civiles.
Para la operación, las agencias colaboraron con la empresa californiana Valar Atomics y transportaron uno de sus microreactores Ward en una aeronave C-17, sin combustible nuclear, hasta la Base de la Fuerza Aérea Hill, en Utah. El secretario de Energía, Chris Wright, y el subsecretario de Defensa para Adquisición y Sostenimiento, Michael Duffey, viajaron en el vuelo con el reactor y sus componentes, y describieron el traslado como un avance decisivo para la energía nuclear y la logística militar de Estados Unidos.
“Esto nos acerca a desplegar energía nuclear cuando y donde se necesite para dar a nuestros combatientes las herramientas para ganar en la batalla”, afirma Duffey.
La administración del presidente estadounidense Donald Trump considera los reactores nucleares pequeños como una de varias vías para ampliar la producción energética del país. En mayo, Trump firmó cuatro órdenes ejecutivas orientadas a impulsar el despliegue nuclear en el ámbito nacional, con el propósito de atender el aumento de la demanda de energía vinculada a la seguridad nacional y a los avances competitivos en IA.
Además, el Departamento de Energía otorgó en diciembre dos subvenciones destinadas a ayudar a acelerar el desarrollo de reactores modulares pequeños.
Los promotores de los microreactores también los presentan como fuentes que pueden enviarse a sitios remotos y de difícil acceso, como alternativa a los generadores diésel que exigen entregas frecuentes de combustible. Sin embargo, los escépticos sostienen que la industria no demostró que los pequeños reactores nucleares puedan producir electricidad a un precio razonable.
Wright afirmó que el Departamento de Energía prevé que tres microreactores alcancen la “criticidad”, es decir, el punto en que una reacción nuclear puede sostenerse por sí misma, antes del 4 de julio.
Según el director ejecutivo de Valar, Isaiah Taylor, el microreactor de este evento, un poco más grande que una miniván, puede generar hasta 5 megavatios de electricidad, cantidad suficiente para abastecer a 5.000 hogares. Indicó que comenzará a operar en julio a 100 kilovatios, alcanzará un máximo de 250 kilovatios este año y, después, aumentará hasta su capacidad total.