De acuerdo con un estudio realizado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO), solo el 27% de los cazas F-35 en todo el mundo tenían capacidad de misión completa entre mayo y noviembre de 2018. Alrededor del 52% de los cazas furtivos eran capaces de realizar misiones, capaces de realizar al menos una misión, durante el mismo período.
La flota operativa del F-35 Lightning II debería alcanzar una tasa de capacidad de misión del 80% para septiembre de 2020, dijo el vicealmirante Mathias Winter, oficial ejecutivo de la Oficina de Programas Conjuntos (JPO, por sus siglas en inglés) ante el Servicio Táctico del Servicio Armado de la Cámara de Representantes de EE. UU. el 4 de abril. Alcanzar una tasa de capacidad de misión del 80% fue ordenado por el ex secretario de Defensa James Mattis para aviones de combate clave, incluidos el F-35, Lockheed Martin F-22, Lockheed Martin F-16 y Boeing F / A-18.
Aun así, los aviones F-35 no pudieron volar casi el 30% del tiempo durante el estudio debido a la escasez de piezas de repuesto, según GAO. El DoD también tenía un atraso de reparación de aproximadamente 4,300 partes.
“DoD está tomando medidas para solucionar estos problemas, como mejorar la confiabilidad de las piezas”, dice GAO. “Sin embargo, no ha determinado completamente las acciones necesarias para cerrar la brecha entre los requisitos de los cazas y el rendimiento que la cadena de suministro del F-35 puede ofrecer”.
La flota F-35 también sufre de partes no coincidentes. El Departamento de Defensa compra ciertos juegos de partes de F-35 con anticipación para apoyar a las aeronaves en los despliegues, incluidos los portaaviones de la Marina de los Estados Unidos (USN) y los buques de asalto anfibios del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC). Pero las partes no satisfacen completamente las necesidades de los servicios militares porque los aviones F-35 se han modificado a lo largo del tiempo, dice la GAO.
“Por ejemplo, el 44% de las piezas compradas eran incompatibles con las aeronaves que la Infantería de Marina tomó en un despliegue reciente”, dice la GAO. “Sin un proceso para modificar los conjuntos de piezas para implementaciones, el DoD puede no ser capaz de satisfacer las necesidades operativas de los servicios”.
Para empeorar las cosas, el Departamento de Defensa ha gastado miles de millones de dólares en repuestos F-35, pero no tiene registros de todas las piezas que ha comprado, dónde están o cuánto cuestan.
“Por ejemplo, el DoD no mantiene una base de datos con información sobre las partes de F-35 que poseen los EE. UU., y carece de los datos necesarios para poder hacerlo”, dice GAO. “Sin una política que defina claramente cómo hará un seguimiento de las piezas F-35 compradas, el DoD continuará operando con un conocimiento limitado de las piezas de repuesto F-35 que posee y cómo se están administrando. Si no se resuelve, estos problemas de responsabilidad impedirán la capacidad del DoD para obtener una preparación suficiente dentro de las restricciones de asequibilidad”.
Lo que es más, la red de suministro del DoD para mover partes de F-35 alrededor del mundo es inmadura, dice la agencia de responsabilidad.
“Los clientes extranjeros del F-35 han experimentado largos tiempos de espera para las piezas necesarias para reparar aeronaves”, dice GAO. “Sin un plan detallado para la red, el DoD puede no estar listo para soportar una flota en expansión”.
Lockheed Martin es el principal contratista responsable de la gestión de la cadena de suministro del F-35, el mantenimiento de depósitos y la capacitación de pilotos y mantenedores, así como de proporcionar asistencia técnica y de ingeniería. Apenas una semana antes de que la GAO publicara su informe, la compañía anunció que estaba tratando de mejorar los inventarios de piezas del F-35 y reducir los costos de mantenimiento al firmar más contratos a largo plazo de Logística Basada en el Rendimiento (PBL).
Bajo los contratos de PBL, a los proveedores se les otorga una tarifa plana para mantener un cierto nivel de desempeño para una parte o subsistema, en lugar de solo suministrar piezas únicas o servicios de reparación. La idea es que el proveedor asumirá la propiedad del subsistema, trabajando para cumplir con la métrica de desempeño acordada, mientras elimina las ineficiencias, para mantener el dinero ahorrado para sí mismo como una ganancia.
La compañía cree que los contratos de PBL serán una herramienta importante para mejorar su sistema de mantenimiento.
“Lockheed Martin está tomando medidas enérgicas para desarrollar la capacidad de la cadena de suministro, reducir los costos de la cadena de suministro y mejorar la disponibilidad de las piezas para ayudar a reducir los costos de mantenimiento y mejorar la preparación”, dice el fabricante de aviones.
La GAO dice que examinó el sistema de sostenimiento F-35 a pedido del Departamento de Defensa y en vista de la importancia que la Estrategia de Defensa Nacional de los EE. UU. otorga al caza furtivo. Señala que el F-35 es el sistema de armas más costoso del Departamento de Defensa, con un costo de mantenimiento estimado en más de $ 1 billón a lo largo de un ciclo de vida de 60 años.
En última instancia, la GAO concluye que las promesas de hacerlo mejor la próxima vez probablemente se queden cortas.
“Si bien el DoD está realizando varias acciones para mejorar la disponibilidad de repuestos del F-35 para que las aeronaves puedan volar y realizar sus misiones, es probable que continúe teniendo dificultades para cumplir con los requisitos de los cazas, debido a la forma en que planifica y asigna los repuestos”. dice.