Mientras que los debates y las incertidumbres siguen girando en torno a lo ágil, letal, sigiloso y avanzado que puede ser el caza furtivo J-20 de China, el país puede simplemente tener otro desafío que paralice su capacidad para rivalizar con el F-22 y el F-35: Simplemente no hay suficientes J-20.
Varios informes interesantes citan problemas de producción y retrasos en la fabricación del J-20, particularmente centrados en el “motor WS-15 turbofan de alto empuje” del J-20. Un informe del South China Morning Post dice que el trabajo de los motores J-20 se ha “retrasado”, y que se pensaba que China había “construido unos 50 J-20 para finales de 2019, pero los problemas con los motores de los cazas retrasaron los planes de producción”.
Si China ha producido 50 de sus muy promocionados J-20, eso todavía está muy lejos de la actual flota de Estados Unidos de cazas de quinta generación listos y armados. Las declaraciones de Lockheed dadas al informe de National Interest de que la firma ha construido y entregado 195 F-22, con 186 de ellos listos para el combate. Hecho por Lockheed Martin y Boeing, el F-22 utiliza dos motores turbofan Pratt & Whitney F119-PW-100 con postquemadores y boquillas de vectorización de empuje bidimensional, según una declaración de la Fuerza Aérea. Mide 16 pies de altura, 62 pies de largo y pesa 43.340 libras. Su peso máximo de despegue es de 83.500; hay mucha discusión interesante comparando el empuje de los motores de los cazas F-35 y F-22 con el motor J-20 de China.
En cuanto al F-35, los datos disponibles de Lockheed dicen que entregó su F-35 número 134 el año pasado y, al menos antes de COVID-19, planeaba entregar hasta 141 F-35 este año. El coronavirus, sin embargo, ha impactado en la cadena de suministro y el progreso de la producción del F-35, y los oficiales de Lockheed recientemente le dijeron a la revista Air Force Magazine que esperan disminuir la producción de aviones en 18 a 24 cazas.
La declaración de Lockheed de diciembre del año pasado dice:
“El avión número 134 es un modelo de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. En 2019, las entregas incluyeron 81 F-35 para los Estados Unidos, 30 para naciones asociadas internacionales y 23 para clientes de Ventas Militares Extranjeras”.
Por supuesto, aún no está claro cuántos J-20 construirá China, o cuán rápido planean construirlos. Sin embargo, la producción de J-20 más lenta o a menor escala no borra o minimiza en gran medida la creciente amenaza que presenta la Fuerza Aérea de China.
En general, la superioridad tecnológica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre China está disminuyendo rápidamente a la luz de la rápida modernización china de aviones de caza, misiles, armas aire-aire, aviones de carga y aviones de sigilo, según una revisión del Congreso publicada hace varios años.
La Comisión de Revisión de la Economía y la Seguridad de EE.UU.-China de 2014 recomendó que el Congreso designe un panel externo de expertos para evaluar el equilibrio militar entre Estados Unidos y China y hacer recomendaciones sobre los planes y presupuestos militares de EE.UU., entre otras cosas. A pesar de ser publicado en 2014, las conclusiones del informe ofrecen una visión detallada y perspicaz de la tecnología, el progreso y el desarrollo de la Fuerza Aérea China.
La Comisión compiló su informe basándose en testimonios, varios informes y evaluaciones analíticas junto con la información de código abierto disponible. Un capítulo entero está dedicado a la modernización militar china.
En el análisis se afirma que el Ejército Popular de Liberación de China tenía, en 2014, aproximadamente 2.200 aeronaves en funcionamiento, de las cuales casi 600 se consideran modernas.
“A principios de la década de 1990, Beijing comenzó un programa de modernización integral para mejorar la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular, que pasó de ser una fuerza de corto alcance y orientación defensiva con capacidades limitadas a una fuerza moderna, con múltiples funciones, capaz de proyectar un poder aéreo de precisión más allá de las fronteras de China, llevar a cabo una defensa aérea y de misiles y proporcionar una alerta temprana”, escribe la reseña.
Junto con el J-20, el informe del Congreso también cita el prototipo chino de su sigiloso J-31 y una serie de otras aeronaves de rápida modernización que presentan amenazas para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Junto con sus cazas J-10 y J-11, los chinos también poseen Su-27 y Su-30 de fabricación rusa y están a punto de comprar el nuevo Su-35 a Rusia en el momento del informe, según el análisis.
“El Su-35 es un avión versátil y de gran capacidad que ofrecería un alcance y una capacidad de combustible significativamente mejores que los actuales cazas de China. Así pues, la aeronave fortalecería la capacidad de China para llevar a cabo misiones de superioridad aérea en el Estrecho de Taiwán, el Mar de China Oriental y el Mar de China Meridional, además de brindar a China la oportunidad de aplicar ingeniería inversa a los componentes del caza, incluidos su radar y sus motores avanzados, para integrarlos en los cazas autóctonos actuales y futuros de China”, escribe el examen.
De hecho, esta ambición se hizo realidad, según un informe del 1 de mayo de 2020 de The National Interest que afirma que China ya ha comprado hasta 24 Su-35.
Por último, las amenazas chinas no se limitan en absoluto a la velocidad, alcance y maniobrabilidad de los aviones, sino a las armas cada vez más modernas que disparan.
“Todos los cazas chinos del año 2000, con la posible excepción de unos pocos Su-27 modificados, se limitaron a misiles de alcance visual. En los últimos 15 años, China también ha adquirido varios sofisticados misiles aire-aire de corto y mediano alcance; municiones guiadas de precisión, incluidas bombas guiadas por satélite para todo tipo de clima, misiles antirradiación y bombas guiadas por láser; y misiles de crucero de ataque terrestre y misiles de crucero antibuque de largo alcance y avanzados lanzados desde el aire”, dice el examen.