(Washington, D.C.) La Fuerza Aérea podría acabar construyendo varias variantes tripuladas del emergente caza furtivo de 6.ª generación Next-Generation Air Dominance y una pequeña familia de drones de apoyo tipo wingman, a medida que el programa de aeronaves de vanguardia, aunque en gran medida secreto, se adentra en el futuro.
Los plazos de entrega y los hitos están aún en proceso de cambio, pero es de esperar que se acelere el desarrollo de la nueva aeronave, de la que un demostrador ya ha surcado los cielos.
Descrito como una “familia de sistemas”, el NGAD consistirá en una plataforma de caza furtiva tripulada y un pequeño número de drones multimisión operados, denominados Aviones de Combate Colaborativo (CCA), que pondrán a prueba las defensas aéreas del enemigo, cubrirán zonas de alto riesgo con vigilancia avanzada y entregarán armas, con humanos en un avión tripulado realizando el mando y el control.
El ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo que la plataforma NGAD tripulada en sí misma aparecerá probablemente a finales de la década y que los CCA surgirán mucho más rápidamente como elementos a más corto plazo. La industria ya ha invertido mucho en su I+D y se está preparando para un concurso para construir la nueva familia de drones.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, afirma que el nuevo caza furtivo tripulado de sexta generación probablemente controlará hasta cinco drones (CCA) a la vez desde la cabina.
“Se puede pensar en él (el piloto) como un mariscal de campo o un director de juego para esa formación. Y puede equipar esas multitudes asesinas con una variedad de sistemas de misión y sensores, incluyendo cualquier arma… y puede emplearlas de forma muy creativa y crear un problema muy difícil para el adversario”, dijo Kendall a Warrior Maven en el Simposio de la Asociación de la Fuerza Aérea de 2022.
La capacidad de los aviones de combate tripulados, como los cazas furtivos de 5.ª generación, de controlar la trayectoria de vuelo y la carga de sensores de múltiples drones está surgiendo rápidamente, si es que no ha llegado ya, y el concepto es operar un caza furtivo de próxima generación que cambie el paradigma, con una velocidad, un sigilo, una maniobrabilidad y una letalidad sin precedentes, capaz de extender y ampliar su funcionalidad de combate controlando múltiples drones.
Hunter explicó que el programa NGAD se adaptará y evolucionará en los próximos años en función del desarrollo de los requisitos y de las amenazas cambiantes.
“¿Habrá plataformas tripuladas en dos variantes? Definitivamente, queremos pensarlo bien. La primera tarea es entregar una plataforma tripulada. Lo iremos evaluando a lo largo del camino, ya que hay un enfoque incremental de la posibilidad de variantes”, dijo Hunter.
En cuanto a la cuestión de las variantes, una posibilidad que se está debatiendo es la de una variante más grande y de mayor alcance para el Pacífico, que tendrá que recorrer grandes distancias a través de kilómetros de océano sin repostar, pero que seguirá operando con la velocidad, el sigilo y la agilidad suficientes para imponerse en un posible compromiso de gran potencia. Mientras que el Pacífico es una extensión vasta y aparentemente ilimitada de océanos, territorios e islas, el continente europeo es mucho más pequeño, más compacto y fácilmente accesible a través de muchos países. Además, la gran cantidad de tierra en Europa significa que las aeronaves pueden detenerse fácilmente y repostar o ser repostadas en vuelo sobre zonas aliadas permisivas, no de combate. Estas circunstancias tácticas describen los requisitos operativos ligeramente diferentes necesarios para que un avión de 6.ª generación opere en Europa en comparación con el Pacífico, de ahí la posibilidad de dos variantes. Dado que el programa NGAD se describe como una “familia de sistemas”, parece que tiene sentido para el desarrollo y entra en el ámbito de lo posible construir diferentes variantes para cada teatro.
Dominio aéreo de próxima generación
Kendall ha dicho que la variante tripulada de la emergente familia de sistemas de Next-Generation Air Dominance de 6.ª generación controlará probablemente hasta cinco drones a la vez, parece prever un escenario operativo que introducirá nuevas tácticas, ampliará masivamente el alcance de la misión de un caza furtivo y permitirá armas y nodos de vigilancia dispersos, aunque en red, para aumentar las opciones de ataque y reconocimiento.
Muchos de los detalles y configuraciones exactas de esta pequeña familia de plataformas tripuladas y no tripuladas no están disponibles por razones de seguridad o siguen evolucionando en gran medida… o ambas cosas. Es probable que los sistemas no tripulados que se están construyendo para apoyar a los aviones tripulados de 6.ª generación surjan mucho más cerca del plazo que una variante operativa tripulada. Por supuesto, los requisitos de los sistemas no tripulados, denominados Aviones de Combate Colaborativo, todavía están en proceso de cambio, pero el ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo a los periodistas que los aviones no tripulados se están construyendo de acuerdo con imperativos operativos clave.
“Necesitamos una aeronave que pueda realizar operaciones en el espacio aéreo denegado y asegurarnos de que tenemos la capacidad de establecer la libertad de maniobra. Hemos tenido plataformas sin tripulación con éxito desde hace décadas. Es un reto tener una plataforma capaz de operar en espacio aéreo denegado”, dijo Hunter.
Los drones, o CCA, serán de varios tamaños y operarán como “nodos” de vigilancia y también como drones de “ataque” que realizarán misiones ofensivas y dispararán armas.
“Necesitamos una plataforma que sea asequible para poder conseguir algo de masa y no algo demasiado caro que no podamos permitirnos perder. Estamos haciendo operaciones de diseño. Tiene que ser capaz de ayudar a la misión del sistema NGAD, y supondrá una capacidad de transporte de armas para trabajar con una aeronave pilotada”, dijo Hunter.
Mientras que se espera que el NGAD tripulado esté listo para operar hacia el final de la década, los CCA podrían estarlo “pronto”, dijo Hunter. “La industria está ampliando la I+D y está preparada para un programa de adquisición”.
La perspectiva de que varios CCA conectados en red trabajen en estrecha coordinación con un avión “anfitrión” tripulado introduce nuevas posibilidades tácticas, en gran medida porque estarán conectados en red entre sí y con una aeronave tripulada que realice el mando y el control. El control de los drones desde el aire reducirá la latencia al no tener que enviar los datos a través de una estación terrestre, agilizará los datos delicados al tiempo y acortará enormemente el tiempo entre el sensor y el tirador. Un dron armado de avanzada, por ejemplo, podría identificar un objetivo de forma autónoma, utilizar el procesamiento informático a bordo y permitir que un responsable humano encuentre y destruya objetivos enemigos desde distancias seguras. Los algoritmos avanzados y el procesamiento de datos habilitado por la IA pueden analizar una gran cantidad de variables de la misión a partir de flujos de información de sensores que, de otro modo, serían dispares o separados.