Cuando Rusia comenzó a trabajar en lo que se convertiría en el Sukhoi Su-57 (internamente el T-50 en ese momento), tenía un objetivo singular: utilizar las características de sigilo del siglo XXI para producir un caza capaz de enfrentarse con lo mejor que Estados Unidos tenía para ofrecer, el F-35 Joint Strike Fighter y el F-22 Raptor. En el papel, incluso con la difícil economía de Rusia, el esfuerzo despertó cierta preocupación debido en gran parte a la historia de Rusia de desplegar plataformas de combate extremadamente maniobrables y una inyección de fondos obtenida a través de una asociación con la India.
¿Qué tan “furtivo” es el caza ruso?
A principios de 2018, India se retiró de su acuerdo de desarrollo con Rusia. De acuerdo con informes no confirmados de la India, la decisión fue influenciada en gran medida por el nuevo caza que no cumplió con los estándares discutidos con respecto a sus capacidades de sigilo y la aviónica. Las imágenes de los pocos Su-57 existentes en Rusia muestran brechas de contorno en los componentes del cuerpo que, según varios expertos, comprometen el perfil de sigilo de la aeronave desde el principio. Se cree que Rusia simplemente carece de la capacidad de producción para construir estos aviones con tolerancias suficientemente ajustadas para alcanzar al F-35 o niveles de sigilo comparables.
Se rompe el ala de un Su-57 durante una prueba de laboratorio:
También hay poca evidencia que sugiera que los recubrimientos absorbentes de radar de Rusia son tan funcionales como el recubrimiento aplicado a los aviones furtivos estadounidenses. América tiene una ventaja de décadas en la investigación y el desarrollo en este frente, ofreciendo lo que puede ser una diferencia significativa tanto en rendimiento como en durabilidad, aunque para ser perfectamente claro, cualquier conclusión a este respecto es, en el mejor de los casos, una conjetura.
Los problemas del motor comprometen el rango y el rendimiento del caza Su-57
Los problemas no terminan ahí para el Su-57. Hasta ahora, todos, menos uno de los cazas han sido construidos usando dos motores NPO Saturn Izdeliye 117, que son efectivamente una versión actualizada de los termoeléctricos utilizados en los Su-35 de cuarta generación altamente capaces de Rusia. Estos motores no cumplen con los lineamientos generalmente aceptados para que un caza califique como una plataforma de quinta generación, y la mayoría de ellos está de acuerdo en permitir el “súper crucero”. El súper crucero implica mantener velocidades supersónicas sin mantener activado su dispositivo de poscombustión; significa cubrir mucho más territorio mucho más rápido sin sacrificar el combustible necesario para el combate una vez que llegue. Hasta la fecha, solo el F-22 Raptor y el F-35 Joint Strike Fighter de los Estados Unidos poseen esta capacidad en plataformas operativas de quinta generación, aunque tanto Rusia como China continúan reclamando que sus aviones cumplirán con ese estándar pronto.
Rusia tiene un solo avión que en realidad cumple con los estándares de quinta generación
Incluso haciendo caso omiso de una letanía de otros temas, hay una estadística que condena verdaderamente al Su-57 de Rusia: cuán pocos se van a hacer. Rusia anunció recientemente que la producción de los 13 cazas en serie se postergará hasta 2020, con entrega prevista en 2023. Sin embargo, esa fecha de entrega se basa en el uso continuado de los 117 motores heredados, lo que significa que Rusia continuará teniendo tal vez un caza capaz de volar, que cumple realmente con el estándar de quinta generación hasta bien entrado el 2020, con solo una docena o menos de clones menos capaces estacionados a su lado.
En contraste, América y sus aliados ya han recibido unos 360 F-35 Joint Strike Fighters y solo América posee una flota de 170 F-22 Raptors, ampliamente considerado como el caza de superioridad aérea más capaz del planeta, gracias a una combinación de Velocidad, maniobrabilidad y baja observabilidad.
¿Qué ofrece el Su-57 a Rusia?
A pesar de carecer del rendimiento del motor y las características de sigilo de un verdadero caza de quinta generación y de ser tan solo un número tan bajo que estos aviones pertenecen a un museo, el programa Su-57 no es solo una mala noticia para el gobierno ruso. Los titulares de Su-57 encabezan los titulares en la prensa internacional, y algunos medios incluso afirman que pintar a un solo F-16 con un esquema de color que coincida con el Su-57 podría de alguna manera ofrecer a los Estados Unidos una ventaja en la guerra aérea que, casi sin duda, implican muy pocas apariciones de dicho avión. En efecto, los medios de comunicación han sido los defensores más poderosos de los Su-57, dando al mundo la sensación de que Rusia está siguiendo el ritmo de naciones como Estados Unidos a pesar de lo que objetivamente podría considerarse un fracaso.
El avión en sí también proporcionó a Rusia una experiencia importante al tratar de desarrollar y construir una plataforma furtiva. En términos claros, este tipo de esfuerzos es cómo una nación desarrolla un programa robusto y capaz de sigilo, por lo que, aunque el Su-57 en sí no tenga un futuro prominente, las semillas de este programa aún pueden germinar en un futuro, más exitoso en busca del sigilo. Por ahora, cualquier Su-57 que construya Rusia puede servir como banco de pruebas de tecnología, e incluso puede ofrecer a los cazas avanzados de cuarta generación de Rusia un aspecto competitivo, a diferencia de cualquier otro caza en su flota.
En resumen, el caza puede ser un fracaso estratégico, pero ha sido un éxito rotundo de relaciones públicas, con otros beneficios que posiblemente repercuten en las iniciativas de defensa rusas en los próximos años.