El Ejército está actualmente analizando cuadros aéreos, sistemas de objetivos, sensores habilitados para inteligencia artificial (IA), nuevas armas y tecnologías de motores para diseñar un nuevo caza de sexta generación que vuele junto al F-35 y finalmente reemplace al F/A-18.
El programa del Ejército, llamado Next-Generation Air Dominance, se ha movido más allá de una fase puramente conceptual y ha comenzado la exploración de sistemas prototipo y estructuras de avión mientras persigue a un nuevo caza de sexta generación lanzado por un operador para emerger en 2030 y más allá, explicaron los funcionarios de servicio.
«Algunas áreas importantes de consideración incluyen diseños de vehículos aéreos derivados y de desarrollo, motores avanzados, propulsión, armas, sistemas de misiones, guerra electrónica y otras tecnologías emergentes«, dijo la vocera del Ejército, la teniente Lauren Chatmas, a Warrior.
Un análisis formal de alternativas, que se espera se complete este año, está sopesando las ventajas de aprovechar las tecnologías existentes a más corto plazo, como nuevas variantes o actualizaciones de armas de vanguardia, sensores y configuraciones ocultas, o permitir más tiempo para que los sistemas de desarrollo avancen sus tecnologías.
El análisis actual sigue un Documento de Capacidades Iniciales ya completado que detalla algunos de los requisitos buscados para la nueva aeronave, o «familia de aeronaves», explicó Chatmas.
Las decisiones anticipadas sobre un caza de sexta generación se equilibran en la madurez hasta ahora desconocida de varias nuevas armas y tecnologías prometedoras que se acercan a un umbral de posibilidad operacional.
Por ejemplo, algunas tecnologías sigilosas de próxima generación en desarrollo, incluidas las nuevas configuraciones que evaden el radar, los materiales de recubrimiento y la reducción térmica avanzada de firmas son niveles de preparación para el combate que se acercan rápidamente. Sin embargo, si no se cuenta con un período de tiempo claro cuando, por ejemplo, los nuevos sensores sigilosos habilitados para inteligencia artificial puedan asegurar un emparejamiento excesivo durante las próximas décadas, los desarrolladores del Ejército piensan que podría tener sentido impulsar el actual «arte de lo posible» al máximo. (Para leer el informe de Warrior Maven sobre la creación de prototipos de la 6a generación de la Fuerza Aérea, HAGA CLIC AQUÍ)
Este desafío, explorado por un ensayo de la Escuela de posgrado naval llamado «El dilema de la sexta generación«, plantea la cuestión de si podría ser igual o más efectivo posponer el desarrollo formal de cazas de sexta generación hasta que surjan avances verdaderamente innovadores, mientras se buscan variantes avanzadas de las plataformas actuales, pero actualizables en el ínterin.
El documento de 2016, del Programa de Investigación de Adquisición Escolar Naval de Posgrado, cita un puñado de sistemas actuales que muestran una promesa significativa a largo plazo. Los documentos mencionaban «nuevos modelos del F-35 optimizados para el combate aéreo«, el B-21 emergente, el lanzamiento de aviones no tripulados C-130 «naves» y «aviones con arsenales de armas» están posicionados para optimizar el progreso tecnológico actual.
Estos sistemas, que incluyen un plano de arsenal similar al B-52, cazas de combate no tripulados, sensores con autorización de IA y nuevas armas con un rango sin precedentes están diseñados para adaptarse a nuevas iteraciones de IA, velocidades de procesamiento, actualizaciones de software y otras mejoras incrementales.
De acuerdo con esta lógica, simplemente puede que no haya suficiente margen de diferencia en el rendimiento entre las plataformas mejor actualizadas de la actualidad, y algo completamente nuevo que se pueda construir en los próximos 10 años aproximadamente.
¿Podrían estos sistemas actualizables, fortificados por las nuevas iteraciones de tecnología de sigilo que ahora se tejen en el B-21, ser suficientes para impulsar la superioridad de la aviación naval durante décadas? Esto aliviaría el riesgo y el gasto de buscar algo verdaderamente «innovador» en el corto plazo, potencialmente liberando fondos y recursos para explorar las tecnologías de combate aéreo que cambian de paradigma a largo plazo.
Además, los sensores actuales, los sistemas de aviónica y de armas dependen cada vez más de la inteligencia artificial, una circunstancia que facilita la mejora del rendimiento al integrar nuevos algoritmos, análisis o velocidad de procesamiento. En efecto, todo esto plantea la cuestión de si ¿realmente se necesita un fuselaje completamente nuevo para lograr una superación en las próximas décadas? ¿Para 2030?
Estas preguntas parecen estar rondando en el razonamiento actual del Ejército, que es analizar tanto las nuevas estructuras de los cazas como las adaptaciones de lo mejor de lo que está disponible. La última opción trae sus propias ventajas, ya que varios desarrolladores de la industria ya están construyendo prototipos de cazas de sexta generación con armazones de avión de nuevo diseño y sigilosos. Al observar las aplicaciones de la IA, los sensores miniaturizados de largo alcance, la tecnología de focalización y los drones que operan con niveles de autonomía cada vez mayores, algunos sostienen que quizás algunos de los ingredientes más esenciales de las tecnologías de transformación a largo plazo ya están aquí. Esta sería la base sobre la cual se perseguiría una aeronave a más corto plazo, extraída de algunos artículos de venta directa.
También se espera que algunas de estas decisiones se vean afectadas por el éxito con el que el Ejército puede continuar prolongando la vida útil de combate del F/A-18. El Programa de Extensión de Vida Útil F/A-18 del Ejército ya ha extendido los planes iniciales de la aeronave para volar 6.000 horas de vuelo a 8.000 horas a través de una serie de mejoras. Ahora, observando las estructuras aéreas y el estado de la aviónica de vanguardia, el servicio espera impulsar su flota de F/A-18 a 10.000 horas.
Los oficiales del Ejército le dicen a Warrior que estas mejoras son significativas y, en muchos casos, pueden mejorar el rendimiento en combate del F/A-18 en el futuro. Algunos de los ajustes comienzan con las estructuras de los aviones; los programas de «evaluación» de la vida útil buscan reemplazar posiblemente el «barril» central del fuselaje y analizar la fatiga de la Nacelle (revestimiento del motor o revestimiento), dicen los oficiales de servicio.
Todos los caminos apuntan a los cazas de 6ª generación con Inteligencia Artificial
Existe un consenso generalizado de que las aplicaciones de la IA parecen proporcionar el marco para el progreso tecnológico esperado más definitorio. De hecho, un documento de 2017 de un conglomerado de analistas de la OTAN de 16 naciones, llamado Joint Air Power Competence Center (Centro de Competencia de Energía Aérea Conjunta), plantea preguntas sobre cuándo y cómo la inteligencia artificial puede superar la capacidad humana para mantenerse al día. El ensayo, titulado «Comunicación durante la guerra aérea en un entorno en red», cita al ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea William Roper de su cargo anterior como director de la Oficina de Capacidades Estratégicas del Pentágono, diciendo que «la Inteligencia Artificial está progresando más allá de la capacidad humana para interactuar con ella«.
Por ejemplo, los «sensores inteligentes» capaces de recopilar, analizar y organizar vastos volúmenes de información de combate en milisegundos, utilizando algoritmos fortificados con IA, ahora se están incorporando en los armazones de vuelo para combinar nueva tecnología de detección sin aumentar el rastro del radar de un avión. La ausencia de una antena externa, una cápsula o una matriz estructurada de algún tipo elimina, por lo demás, más estructuras detectables por radar de un fuselaje.
«Los sensores inteligentes y las matrices de antenas inteligentes con propiedades de adaptación se incluirían en la estructura del caza«, afirma un ensayo del Instituto Internacional de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad Jain («Tecnología de sensores y futurista de cazas de combate», Jain Univ).
Al mismo tiempo, mientras que los aumentos masivos en los rangos de sensores, el intercambio de datos y la conectividad de largo alcance continuarán brindando ventajas sin precedentes para las operaciones de guerra, también existen desafíos que surgen a medida que el combate se vuelve más conectado en red. Al referirse a este fenómeno como la creación de grupos de «ISR incrustados», el documento del Joint Air Power Competence Center advierte sobre los riesgos de seguridad y lo que se denomina «hiperconectividad«.
Se espera que los nuevos sensores y armas de rango mucho más largo, que incorporan iteraciones emergentes de IA, hagan que la guerra sea más desagregada, y mucho menos de una fuerza lineal en el tipo de enfrentamiento de fuerza. Este fenómeno, impulsado por la nueva tecnología, subraya la dependencia de la guerra en los sensores y las redes de información. Todo esto, naturalmente, requiere la expansiva «ISR incrustada» que se describe en el documento. La guerra dependiente de la red es, por supuesto, potencialmente mucho más efectiva para mejorar la focalización y reducir el tiempo del sensor al tirador en largas distancias, sin embargo, conlleva una importante necesidad de organizar y optimizar el vasto y crucial flujo de información.
“No todos en la red necesitan ver y escuchar todo. Es necesario que haya una jerarquía y una arquitectura de respaldo para las operaciones de red degradadas”, escribe el documento.
Estos tipos de desafíos, en los que se deben agregar, analizar y organizar vastas cantidades de datos de ISR, son precisamente lo que la IA y el procesamiento de alta velocidad pueden abordar. Mediante el uso de algoritmos avanzados y análisis en tiempo real, el poder informático puede identificar y diseminar instantáneamente momentos clave o elementos de relevancia en el combate, estableciendo prioridades y acelerando enormemente el ciclo de decisiones humanas.
Las decisiones de combate informadas por la IA, habilitadas por el análisis acelerado en tiempo real, permiten a los tomadores de decisiones humanos recurrir a conjuntos de datos de otra manera inaccesibles. Los algoritmos pueden integrar nueva información, compararla instantáneamente con vastas cantidades de datos almacenados y llegar a conclusiones informadas sin la intervención humana. A menudo denominados como aliviar la «carga cognitiva», la inteligencia artificial y las iteraciones de la interfaz hombre-máquina, pueden realizar tareas de análisis de información imposibles o que consumen mucho tiempo, todo mientras un ser humano actúa como el que toma las decisiones finales en una función de comando y control. Si bien la IA avanza rápidamente hacia la capacidad de discernir y organizar información aparentemente subjetiva, hay muchas habilidades para tomar decisiones y facultades de resolución de problemas que se consideran únicas para la cognición humana.