El mes pasado, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) comenzó a desplegar el avión de combate más avanzado de China, el Chengdu J-20, en los mares de China oriental y meridional. Fue la primera confirmación oficial de que el avión de quinta generación del país estaba operando en una zona amplia.
El J-20 comenzó a participar en “sesiones de entrenamiento rutinarias” y en patrullas de combate en los dos mares, según informó el 13 de abril el sitio web de noticias Global Times, regulado por el gobierno de Pekín. El medio estatal citó a Ren Yukun, jefe del equipo de disciplina, inspección y supervisión del fabricante nacional de aviones Aviation Industry Corporation of China, fabricante del J-20.
“Presumiblemente, esto le da algo que puede hacer frente a Estados Unidos sobre Taiwán o el Mar de China Oriental”, dijo el mes pasado a Voice of America Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.
El J-20, también conocido como Mighty Dragon, es el tercer avión de combate furtivo de quinta generación operativo del mundo, después del F-22 Raptor y el F-35 Lightning II Joint Strike Fighter del ejército estadounidense. La República Popular China (RPC) lleva mucho tiempo promocionando las capacidades de su caza furtivo Chengdu J-20 desde que fue presentado por primera vez en 2011. El caza de superioridad de quinta generación, que desciende del programa J-XX de la década de 1990, entró en servicio en marzo de 2017, mientras que la primera unidad de combate del J-20 se formó poco menos de un año después.
Con unos 200 J-20 que al parecer están en servicio, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) “tiene ahora en servicio regular una flota de cazas furtivos avanzados tan buenos como los estadounidenses, que siguen siendo la referencia”, dijo Peter Layton a CNN, miembro visitante del Instituto Griffith de Asia en Australia. “Cualquier avión militar extranjero que se inmiscuya en el espacio aéreo reclamado por China en el Mar de China Oriental y Meridional puede ser ahora interceptado por los J-20”.
Nuevos motores: ¿realidad o bombo y platillo?
Según una declaración del desarrollador del avión, el J-20 cuenta ahora con motores de nuevo desarrollo y de fabricación nacional. Esto podría aumentar las capacidades de la aeronave de quinta generación, que anteriormente había sido propulsada por motores Al-31F de fabricación rusa y el WS-10B de producción nacional. Ambos motores fueron diseñados para aviones menos avanzados.
Ahora, unas pocas docenas de J-20 en servicio han sido equipados con motores WS-10C, una versión mejorada de un motor más antiguo fabricado en China. Sin embargo, Pekín ha tenido problemas para desarrollar el motor WS-15, diseñado explícitamente para aviones de quinta generación como el J-20. Se espera que la falta de potencia del motor impida al J-20 adoptar armamento avanzado y participar en operaciones de alto nivel.
Funcionarios militares chinos han dicho anteriormente que el WS-15 estaría terminado para 2023. Con el motor mejorado, se afirmaba que el Mighty Dragon estaría incluso a la altura del F-22 estadounidense, aunque algunos analistas han argumentado que no hay que exagerar la actualización y que el WS-15 está “al menos una generación por detrás” del motor del F-22.
J-20 ¿Cuál es su papel?
Los analistas también han dicho que es pronto para determinar si el J-20 podría emplearse como un caza polivalente como el F-35 Lightning II o podría utilizarse como un avión de combate de superioridad aérea más parecido al F-22 Raptor. Aun así, como informó Business Insider, China está intentando mostrar las capacidades del Mighty Dragon.
Incluso si el avión de la PLAAF no es todavía tan capaz como el F-22 o el F-35, el J-20 debe ser visto como un avión que hay que tomar en serio y una señal de que China se toma en serio sus ambiciones en el Pacífico Occidental y más allá.
Peter Suciu, redactor jefe de 1945, es un escritor afincado en Michigan que ha colaborado en más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Escribe habitualmente sobre material militar y es autor de varios libros sobre tocados militares, entre ellos A Gallery of Military Headdress, disponible en Amazon.com. Peter también es escritor colaborador de Forbes.