El poder aéreo de Chinas en estos días es algo que hay que contemplar. En el curso de unos treinta años, el inventario aéreo de Beijing ha pasado de ser bastante obsoleto a ser de vanguardia. Vale la pena señalar, además, que el poder aéreo chino no es más que una herramienta que Beijing puede esgrimir en los cielos. Si sus enormes fuerzas de misiles funcionan como se espera, destruyendo las pistas de aterrizaje de los adversarios, entonces habrá pocas aeronaves enemigas que se eleven al aire para desafiar la supremacía de los cazas y bombarderos de China, o al menos muy pocas de ellas podrán acceder a gran parte del Pacífico occidental.
La cooperación militar entre Rusia y China ya ha alterado fundamentalmente el equilibrio en la región de Asia y el Pacífico en más de una ocasión. Moscú vendió a Beijing cuatro destructores bastante avanzados y doce submarinos diesel extremadamente capaces con todo el armamento relacionado durante la década de 1990. Esta venta de armas se vio facilitada por una relación que existía entre los dos países en los años cincuenta, que es cuando se transfirieron cientos de buques (y diseños) de Rusia a China. El mismo proceso ha transformado el poderío aéreo chino, tal vez aún más.
Rusia ha transferido más de quinientas aeronaves a China desde 1990. Entre ellas se encuentran grandes transportes militares, aviones de alerta temprana, aviones de reabastecimiento de combustible, jets de ataque e interceptores de cazas. Cabe destacar que esa lista no incluye los bombarderos pesados. Pero en ese caso, no hay que olvidar que el actual H-6 de primera línea de China (y los modelos K y N recientemente renovados) es un derivado del Tu-16 de la Fuerza Aérea Soviética de la década de 1950. Cualquiera que tenga alguna duda de que los aviones soviéticos desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo del poderío aéreo moderno chino debería visitar el museo militar de Beijing totalmente renovado [中国人民革命军事博物馆].
Aunque China se enorgullece de su propio caza de diseño autóctono, el J-20, vale la pena revisar brevemente el enorme legado de la tecnología de aviación rusa para el Reino Medio. Según una reciente traducción de Modern Ships [现代舰船] en la edición número 16 de 2018 sobre esa historia, los dos primeros cazas rusos modernos, el Su-27UBK, llegaron a China el 30 de mayo de 1992. Estos aviones se convirtieron en el “preludio de la era de los cazas de peso pesado para la Fuerza Aérea China”. Las capacidades de estos aviones superaban con creces el inventario de los cazas ligeros J-6 y J-7 de la PLAAF de entonces. Eso era especialmente cierto en términos de alcance y armamento. Los aviones de combate importados de Rusia durante las dos décadas siguientes, incluidos los Su-27 y Su-30, “impulsaron directamente la construcción y el perfeccionamiento del sistema de combate de la Fuerza Aérea China [直接推动了中国空军现代化作战体系的建立和完善]”. La era de los flanqueadores se inauguró realmente en la aviación militar china con la entrega del segundo lote de 24 Su-27 en diciembre de 1996, según esta encuesta china.
Fue en ese momento que los ingenieros aeroespaciales chinos se comprometieron a producir su propio Flanker, el J-11, en virtud de un acuerdo de licencia de producción con Moscú. Aun así, ese nuevo Su-27 nativo chino habría importado radares, motores y también armas rusas. Sin embargo, después de producir alrededor de un centenar de aviones de este tipo, los chinos se quejaron de que el “equipo de radar y aviónica atrasado . . . definitivamente no podían cumplir los requisitos futuros de la Fuerza Aérea China [落后的雷达航电设备…并不能满足中国空军的未来要求]”.
El autor admite que se produjo cierta tensión ya que los contratistas rusos querían mantener el control del programa en China. Sin embargo, Beijing siguió adelante con su propio diseño mejorado de Flanker, el J-11B, que entró en producción en serie en 2007. Si bien se afirma aquí que este avión era, en algunos aspectos, superior a los modelos rusos de la época, este autor chino también admite con franqueza que el J-11B todavía tenía muchos “defectos técnicos”, entre ellos los persistentes problemas con los motores a reacción chinos de Taihang [太行]. De hecho, la compra por parte de China del Su-30MK2 ruso de dos plazas, transferido en 2004 a la marina china, parecía ilustrar un interés continuo en los aviones de combate rusos.
Por otra parte, transcurrió una década antes de que Beijing volviera a hacer una importante compra de cazas rusos. A finales de 2014 se firmó un contrato por 24 Su-35 a un precio de 2.500 millones de dólares. Según este análisis chino, Beijing evaluó que los aviones J-11 y J-10 eran simplemente insuficientes, y tanto la Armada como la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo llegaron a la conclusión de que la velocidad de transformación militar era demasiado lenta. A los estrategas chinos les gustó especialmente el impresionante radio de combate de los cazas rusos, que tienen las “piernas más largas” del inventario chino. Por lo tanto, en Beijing se creía que la ayuda adicional de la aviación de combate rusa podría “añadir flores al brocado [锦上添]”.
A finales de diciembre de 2016, el primer lote de Su-35 llegó a China. De acuerdo con este análisis, estos aviones patrullaron por primera vez el Mar de la China Meridional en febrero de 2018. Unos meses después, el 11 de mayo, se unieron a otros tipos de cazas chinos en un “ejercicio de vuelo de soberanía de la hermosa isla de Taiwán” [围绕祖国的宝岛台湾开展双向绕非训练]. Esas misiones de alto perfil tan prolongadas demostraron sin duda el alto nivel de confianza que la PLAAF depositó en las nuevas importaciones de aviones de Rusia. Sin embargo, la última ronda de importación de aviones rusos parece haber tenido a algunos estrategas chinos bajo el cuello. Después de todo, China no solo tiene ahora su propio caza sigiloso de quinta generación, el J-20, sino que también utiliza el relativamente nuevo J-11D, por no mencionar el tan anunciado avión de ataque J-16. Una valoración bastante escéptica apareció en la revista de defensa china Ordnance Science and Technology [兵工科技], edición no. 19 de 2018. Allí, el autor lamentaba la continua disposición de China a “comer los retiros de la era soviética”, y veía la reciente compra como un simple “anuncio amistoso de armamento ruso”. Sin embargo, esa pieza reconoce que el conjunto electrónico ha mejorado mucho, mientras que la otra evaluación elogió la metalurgia mejorada del Su-35 que permite una maniobrabilidad aún mayor, así como una mayor fiabilidad que se acerca a los estándares occidentales.
Por otra parte, una década después, Beijing volvería a hacer una gran compra de cazas rusos. A finales de 2014, se firmó un contrato para 24 Su-35 a un precio de 2.500 millones de dólares. Según este análisis chino, Beijing evaluó que los aviones J-11 y J-10 eran simplemente insuficientes, y tanto la Armada como la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo llegaron a la conclusión de que la velocidad de transformación militar era demasiado lenta. A los estrategas chinos les gustó especialmente el impresionante radio de combate de los cazas rusos, que tienen las “piernas más largas” del inventario chino. Por lo tanto, en Beijing se creía que la ayuda adicional de la aviación de combate rusa podría “añadir flores al brocado [锦上添花]”.
Sin lugar a dudas, China y Rusia se encuentran en un interesante punto de inflexión con respecto a su relación militar-industrial. Durante décadas, el flujo de experiencia y equipo generalmente fue en una dirección. ¿Se puede encontrar un arreglo más equitativo? ¿Podrían estas dos potencias eurasiáticas dejar a un lado el orgullo nacional y descubrir nuevas eficiencias importantes al alentar una amplia colaboración, integración aumentada y especialización que tenga en cuenta las fortalezas y debilidades de las grandes potencias gemelas? Es una tarea difícil, sin duda, y puede estar mucho más allá de lo que el liderazgo de cualquier país podría estar dispuesto a contemplar en términos de la cuasi alianza existente.
Y, sin embargo, nadie puede dudar realmente del enorme progreso del poder aéreo chino, habilitado por el formidable plus que los aviones rusos han proporcionado en las últimas tres décadas, sin mencionar durante la década de 1950. No olvidemos que fue la primera y exitosa inyección de China de poder y conocimiento aeroespacial militar concentrado. En el futuro cercano, el PLAAF podría estar listo para presentar dos nuevos bombarderos. Pero para que no olvidemos el actual bombardero de primera línea de China, un artículo en Modern Ships, edición no. 20 de 2017, anunció descaradamente en su título que “El H-6N de China es capaz de un ataque profundo contra Alaska de Estados Unidos [中国 轰 -6N 可 对 美国 阿拉斯加 实施 纵深 打击]”. Bienvenido a la Nueva Guerra Fría. Parece que hemos enseñado con éxito a los chinos (con amplia asistencia rusa) cómo apuntar a la tierra natal del adversario para que los escombros reboten.