En un informe reciente publicado por la Agencia de Inteligencia de Defensa de los Estados Unidos, se reveló que China está trabajando para desarrollar satélites de «inspección y reparación» que puedan ser utilizados como plataformas para armas espaciales. Se cree que Rusia ya tiene una serie de plataformas similares en una órbita terrestre baja, lo que acrecienta las preocupaciones sobre la vulnerabilidad de la infraestructura satelital de Estados Unidos.
Las naciones que son potencias espaciales tienen un gran interés en desarrollar los medios para reparar o mantener sus satélites mientras aún están en órbita, y la creciente amenaza que representan los desechos orbitales ha llevado a una serie de programas destinados a capturar y desorbitar grandes porciones de desperdicio en el espacio para hacer que la órbita baja sea más atractiva. El problema es que las plataformas orbitales que son capaces de ubicar, cerrar y manipular satélites en órbita también se pueden llamar bajo otro nombre muy diferente: armas espaciales.
Contrariamente a lo que hemos crecido viendo en películas de ciencia ficción y programas de televisión, interrumpir la función de los recursos orbitales de la Tierra no requiere poderosos rayos láser ni la capacidad de disparar proyectiles tradicionales. En muchos casos, todo lo que se necesitaría para causar serios problemas con los sistemas en los que Estados Unidos confía para la seguridad nacional sería darles un pequeño empujón.
La mayoría de los satélites carecen de algún tipo de capacidad defensiva, y la mayoría no puede maniobrar rápidamente para alejarse de las amenazas cercanas. Eso significa que una plataforma que China lanza bajo los auspicios de poder agarrar y manipular sus propios satélites podría usarse con la misma facilidad para interferir con las comunicaciones de otra nación, el GPS, o incluso las defensas de misiles. América, por ejemplo, confía en los satélites ópticos para localizar e identificar lanzamientos de misiles balísticos. Sin la alerta temprana proporcionada por los recursos orbitales, los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses no tendrían tiempo para determinar con precisión la trayectoria de un misil y lanzar interceptores para evitar que toque tierra. En otras palabras, la interrupción de solo un puñado de plataformas orbitales podría neutralizar efectivamente la capacidad de Estados Unidos para prevenir un ataque nuclear en suelo estadounidense.
En general se cree que Rusia mantiene una media docena de estas armas en el espacio potenciales en órbita por encima de nuestras cabezas, comúnmente conocida como satélites de “inspección”. El comportamiento de estos satélites ya ha demostrado que la amenaza que plantean estas plataformas orbitales móviles va más allá de la manipulación de los satélites de otros países. También se pueden utilizar para escuchar a escondidas.
De acuerdo con las declaraciones hechas por la ministra de Defensa francesa, Florence Parly, el satélite ruso “Luch-Olymp” se cerró con un satélite de comunicaciones militar francés e italiano en 2017, y usó lo que ella llamó “orejas grandes” para intentar espiar el enlace de comunicaciones seguras que el satélite proporcionó a los aliados europeos.
“Tratar de escuchar al prójimo no solo es hostil. Se llama un acto de espionaje”, dijo Parly a la prensa. «Se acercó. Un poco demasiado cerca. Tan cerca que uno realmente podía creer que estaba tratando de capturar nuestras comunicaciones«.
Luego añadió, caprichosamente, «Este pequeño Stars Wars no sucedió hace mucho tiempo en una galaxia muy lejana. Sucedió hace un año, 36.000 kilómetros sobre nuestras cabezas«.
China, por supuesto, ha afirmado que sus plataformas satelitales móviles solo tienen intenciones nobles, incluso llegando a acusar a los Estados Unidos de «definir» el espacio como un campo de batalla desde que el presidente Trump anunció planes para defender una rama específica del ejército estadounidense en el espacio.
«Recientemente, Estados Unidos definió el espacio exterior como un campo de batalla y anunció el establecimiento de una fuerza del espacio exterior«, dijo la portavoz Hua Chunying a periodistas en Beijing. “Así que esto puede llevar a la realidad del armamentismo y el peligro del espacio exterior”.
Por supuesto, en los comentarios chinos, se omitió el hecho de que China, como Rusia, han mantenido una rama específica de su ejército en el espacio desde hace años.