El F-22 tiene más probabilidades de ganar la partida en una fase temprana y de ganar la batalla antes de que los dos aviones puedan estar dentro del rango visual del otro.
La designación oficial de Rusia del PAK-FA/T-50 como el Sukhoi Su-57 es solo otro recordatorio de que el campo de batalla de la quinta generación de cazas está a punto de estar más lleno. Estados Unidos, China, Rusia, Japón y Corea están trabajando en sus propios diseños de quinta generación, pero hasta ahora solo tres aviones, el F-22 Raptor, el F-35 Joint Strike Fighter y el J-20 chino están operativos. El aumento de las tensiones entre los Estados Unidos y la OTAN por un lado y Rusia por el otro, hace que la gente se pregunte: una vez que el Su-57 esté operativo, ¿cómo se comparará con el F-22 Raptor?
El F-22 Raptor comenzó su vida como un dedicado caza de superioridad aérea en la misma línea que el F-15C Eagle, el avión al que originalmente estaba destinado a reemplazar. El avión fue diseñado y construido por Lockheed Martin, que tenía una experiencia temprana en la construcción del primer avión de guerra sigiloso operacional, el “caza” sigiloso F-117A Nighthawk. En 1990, el prototipo de avión de combate YF-22 realizó un despegue con el Northrop YF-23 Black Widow II y ganó la competición, en gran medida debido a su énfasis en el sigilo y la maniobrabilidad. El sigilo fue una característica fundamental del F-22, y el perfil de sigilo del avión fue en parte dictado por las simulaciones realizadas en la supercomputadora Cray, una de las primeras supercomputadoras. El diseño del F-22 maximizó la evasión de los sensores, con alas en forma de diamante y superficies facetadas y afiladas. El freno de velocidad, las puertas de la bahía de armas y los escapes del motor están dentados para minimizar la firma del radar de la aeronave, mientras que las grandes colas verticales y abombadas reducen la firma infrarroja del caza desde ciertos ángulos. Las superficies metálicas de la aeronave también están recubiertas con materiales absorbentes de radar y pintura.
El uso de la supercomputadora Cray ayudó a que el F-22 fuera altamente maniobrable, especialmente en ángulos de ataque elevados. Una característica clave del F-22 es el uso de la vectorización del empuje en el eje de cabeceo, lo que permite a la aeronave combinar la potencia del motor con la maniobra en ángulos de ataque elevados para obtener una ventaja en los combates de perros. La gran cubierta de burbujas fue la pieza más grande de policarbonato fabricada mientras el F-22 estaba en producción, y le dio al piloto una excelente visibilidad. La combinación de maniobrabilidad y visibilidad significa que un piloto puede detectar y reaccionar a amenazas de alcance visual de forma rápida y decisiva.
El F-22 está propulsado por un par de motores turbofan de postcombustión F119 que produce un total de 70.000 libras de empuje, un cuarenta por ciento más que el F-15 Eagle. Los motores permiten al Raptor hacer un supercrucero a Mach 1.4 sin postquemadores, mejorando el alcance del avión, una consideración importante para un avión que no puede llevar tanques de combustible externos a la batalla. El sensor principal de la aeronave, el radar AN/APG-77, está diseñado para superar el alcance de las amenazas enemigas, detectándolas y clasificándolas antes de que detecten el Raptor, lo que permite al avión americano no solo ver primero, sino también disparar primero.
El Raptor tiene tres bahías de armas, dos de las cuales pueden acomodar un misil guiado por infrarrojos AIM-9M/X Sidewinder y una segunda bahía de vientre que puede acomodar seis misiles guiados por radar AIM-120 AMRAAM (“Slammer”) con un alcance de hasta sesenta y cinco millas. La bahía central también puede transportar municiones guiadas por satélite JDAM o hasta cuatro tanques de combustible de 600 galones. El F-22 tiene un cañón Gatling M61A2 de seis cañones de veinte milímetros enterrado en la raíz del ala derecha con suficiente munición para poco menos de cinco segundos de fuego sostenido.
Se sabe mucho menos sobre el Sukhoi Su-57. A pesar de siete años de vuelos de prueba, muchos detalles sobre el avión siguen siendo desconocidos. Lo que se sabe es que Sukhoi ha luchado por desarrollar la aeronave, en particular los componentes clave como el motor. El primer avión operativo está programado para unirse a las Fuerzas Aeroespaciales Rusas en 2019.
Aunque ambos son cazas de quinta generación, el Su-57 difiere significativamente en su filosofía de diseño del F-22 Raptor. En las áreas clave de velocidad, maniobrabilidad y sigilo, el Raptor enfatizó la maniobrabilidad y el sigilo. El Su-57, por otro lado, pone énfasis en la maniobrabilidad y la velocidad, lo que podría decirse que lo hace similar al YF-23 Black Widow II.
Los expertos creen que el Su-57 es una evolución de la forma del flanco del Su-27, modernizado para una baja observabilidad de radar, pero también una maniobrabilidad aún mayor. El autor de aviación Piotr Butowski afirma que la alta inestabilidad estática de los aviones tiene “mucha más maniobrabilidad a velocidades supersónicas que cualquier otro caza anterior”. El diseño de las alas mixtas aumenta el volumen interno para la aviónica, el combustible y las armas.
Uno de los principales impulsores del rendimiento del Su-57 son sus dos motores. Los 30 motores del Saturn izdeliye 30 están diseñados para generar entre 24.054 y 35.556 libras de empuje cada uno, con la parte alta en el mismo territorio que los motores del F-22 F119. Estos están destinados a llevar al caza a velocidades de hasta Mach 1,5 en supercrucero. Desafortunadamente el izdeliye 30 está pasando por dificultades, y como resultado los primeros doce de los nuevos jets de Moscú serán impulsados por un par de turbofanes Saturno AL-41F1 que producen una combinación de 65.000 libras de empuje, los mismos motores que impulsan el Su-35.
El Su-57 se equipará con el sistema de radar Byelka (“ardilla”) N056 y el conjunto de contramedidas electrónicas L402. Los conjuntos de banda L serán el principal medio del caza para detectar aviones de sigilo, mientras que a menor distancia el conjunto electro-óptico 101KS Atoll, que incluye un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, ayudará al piloto a rastrear y atacar objetivos con misiles guiados por infrarrojos.
El Su-57 tiene dos grandes bahías de armas internas dispuestas en tándem, que ocupan prácticamente toda la longitud útil de la aeronave. Cada bahía puede llevar hasta cuatro K-77M más allá del alcance visual de los misiles guiados por radar. Comparado con versiones anteriores del K-77 (apodo de la OTAN: AA-12 Archer) el misil K-77M tiene un cuerpo más grande y un buscador de radar activo de barrido electrónico, lo que le permite atacar objetivos muy ágiles a distancias de hasta 100 millas. La aeronave también almacena un par de misiles guiados por infrarrojos de corto alcance K-74M2 en los carenados de las alas.
¿Cómo le iría al F-22 y al Su-57 en un enfrentamiento cara a cara? Las prioridades de diseño de los dos aviones les dan diferentes ventajas a diferentes alcances. Las prioridades y el armamento del Su-57 se prestan a la detección y eliminación de amenazas a gran distancia. La clave de esta estrategia es que el radar del Su-57 debe ser capaz de detectar aviones de sigilo a larga distancia. El énfasis de la aeronave en la velocidad le permite responder rápidamente o retirarse rápidamente de los combates que no puede ganar. Sin embargo, una vez que los dos cazas opuestos estén cerca del alcance visual, la combinación de maniobrabilidad y búsqueda y seguimiento por infrarrojos del Su-57 lo convertirá en un oponente letal.
El F-22 Raptor, por otro lado, enfatiza el sigilo y la maniobrabilidad. El F-22 también puede detectar adversarios a larga distancia, y siempre que pueda evadir el radar enemigo puede actuar para establecer una emboscada antes de que el enemigo sepa que está en el área. Por lo tanto, el F-22 tiene más probabilidades de ganar la iniciativa en una etapa temprana y de ganar la batalla antes de que los dos aviones puedan estar dentro del rango visual del otro. La clave de la estrategia del Raptor, el sigilo del F-22 debe protegerlo de las miradas indiscretas de los radares rusos. En una pelea de perros es difícil saber quién prevalecerá, ya que no sabemos qué tan maniobrable es el Su-57, pero el sistema de búsqueda y rastreo por infrarrojos del avión ruso -algo que el caza sigiloso americano no tiene- será una gran ventaja en el combate.
El F-22 Raptor es un excelente avión de primera clase que se encuentra en lo más alto del montón. El Su-57 como retador podría ser tan bueno, de diferentes maneras, y un digno oponente para el primer caza de quinta generación en obtener un estatus operacional. Si los dos se encuentran alguna vez será una batalla para siempre, pero nuestro mundo será mucho peor por ello. Esperemos que todo lo que hagamos sea especular sobre el encuentro.