El A-50U moderniza el Il-76 con el radar Shmel-M y enlaces de datos para vigilar, identificar, guiar cazas y coordinar ataques en amplios radios.
Misión del A-50U, funciones del Shmel-M y control de interceptores
El A-50U es la versión modernizada del avión ruso de alerta temprana y control basada en el transporte Il-76. Su misión consiste en vigilar el espacio aéreo y marítimo, identificar la naturaleza de los ecos y transmitir en tiempo real esa imagen a puestos de mando y a la aviación táctica. Emplea el complejo radiotécnico Shmel-M en un radomo dorsal tipo disco y enlaces que permiten guiar interceptores y coordinar ataques desde el aire.
Según Rostec y comunicados oficiales difundidos por agencias públicas, esta versión incrementa el número de objetivos que puede seguir de manera simultánea y la cantidad de aviones que puede dirigir. También presenta mejoras notables en la detección y en la velocidad de proceso de la información respecto al A-50 original. El sistema permite guiar interceptores y coordinar ataques, al crear una imagen de situación amplia para centros de mando y unidades aéreas vinculadas.
La estructura del sistema combina la célula del Il-76 con equipos específicos de alerta temprana y control. El Shmel-M actúa como núcleo: capta, filtra y procesa ecos de objetivos aéreos, navales y terrestres, e interroga la afiliación de cada pista antes de remitir los datos a centros de mando y unidades aéreas. El ministerio de Defensa y TASS describen la secuencia: detección, seguimiento, identificación y distribución de datos, con guiado de cazas desde el avión.
En términos de cobertura y alcance, fuentes públicas sitúan la detección en varios cientos de kilómetros. Associated Press, al describir el papel del avión en la guerra de Ucrania, citó un alcance de hasta 650 kilómetros para determinados tipos de blancos. Esa cota entra en el rango de cifras divulgadas por publicaciones técnicas y repositorios abiertos, que ofrecen estimaciones compatibles con la arquitectura Shmel-M y su empleo como radar aerotransportado sobre áreas extensas de vigilancia.
Datos puntuales de alcance, patrullas, tripulación y modernización
- Alcance de detección de hasta 650 kilómetros para ciertos blancos (Associated Press).
- Seguimiento simultáneo de hasta 300 objetivos tras la actualización A-50U.
- Tripulación en torno a quince personas entre equipo de vuelo y misión.
- Patrullas las 24 horas desde 2022 en el frente ucraniano, según Reuters.
- Coordinación con sistemas S-400 y atribución oficial de derribos en septiembre de 2023.
Arquitectura digital del A-50U, reducción de peso y comunicaciones
La modernización A-50U sustituyó gran parte de la electrónica analógica por una arquitectura digital más ligera y eficiente. Documentación corporativa y notas oficiales señalan que la reducción de peso del complejo radiotécnico permitió embarcar más combustible con la misma masa al despegue, lo que alargó el tiempo en estación. Además, la nueva base de componentes elevó las prestaciones del radar frente al A-50 original y reforzó su rendimiento en tareas principales.
El puesto de misión abandonó consolas con tubos de rayos catódicos y adoptó indicadores de cristal líquido. El sistema de proceso, que ocupaba varios bastidores en el A-50, pasó a concentrarse en uno solo, con beneficios directos en mantenimiento y disponibilidad. El sistema de comunicaciones por satélite ganó fiabilidad, caudal y volumen de datos transmitido, según notas oficiales y comunicados, dentro de una actualización centrada en eficiencia y reducción de masa a bordo.
En paralelo, la reorganización de consolas de operador y la mejora de habitabilidad añadieron dependencias de descanso, aseo y zona de servicio para misiones prolongadas. Estas modificaciones buscaron sostener turnos largos sin reducir la dotación operativa. La migración a una nueva base de componentes rebajó de manera notable el peso del sistema de radar, con beneficios en autonomía y tiempo en estación que derivan de la posibilidad de cargar más combustible sin rebasar límites.
Fuentes especializadas rusas detallan que la modernización A-50U busca aumentar la distancia de detección, elevar el número de pistas gestionadas y reforzar la robustez frente a interferencias. Esas referencias sitúan en hasta 300 el número de objetivos que el sistema puede seguir de forma simultánea tras la actualización, además de mejorar la detección de blancos de baja cota, incluidos helicópteros, y la observación de la superficie marítima dentro del espectro operativo de la plataforma.
Operaciones, tripulación, empleo reciente y marco del programa A-50U
El A-50U integra sensores y comunicaciones para trabajar en red. La plataforma recibe, fusiona y distribuye información de radar y guerra electrónica, transmite órdenes de control e integra enlaces de datos aire-aire y aire-tierra. Así, la tripulación asigna blancos a parejas de cazas, coordina su interceptación y transfiere datos de tiro.
La tripulación habitual se divide entre equipo de vuelo y equipo de misión. Fuentes técnicas abiertas cifran en torno a quince las personas a bordo: cinco dedicadas al pilotaje y la navegación del Il-76 modificado y unas diez distribuidas en puestos de operadores de combate responsables de consolas de radar, identificación, comunicaciones y control táctico. Esta distribución admite pequeñas variaciones según la tarea y se mantiene en ese orden de magnitud.
Una secuencia operativa típica empieza con el despegue hacia un área de patrulla definida, donde el avión describe órbitas a media o alta cota para mantener la cobertura. En ese patrón, el Shmel-M explora, clasifica e identifica contactos; los operadores consolidan una imagen de situación para centros terrestres y formaciones aéreas. En despliegues sobre el mar Negro, Rusia confirmó vuelos con escolta de Su-27SM3 durante misiones de supervisión del tráfico aéreo y marítimo regional.
El marco industrial del programa A-50U lo encabezan Beriev y el consorcio Vega (Ruselectronics), bajo Rostec. Comunicados corporativos registran entregas de unidades modernizadas en 2017, 2018, 2019 y 2021, y otra aeronave en septiembre de 2023. La experiencia declarada alimenta el desarrollo del A-100 “Premier”. En el plano operativo reciente, Ucrania anunció la destrucción de A-50 los días 15 de enero y 23 de febrero de 2024, hechos difundidos por Associated Press y Reuters.