A medida que la Guerra Fría entraba en sus últimos años, la Unión Soviética estaba cada vez más interesada en construir una armada de aguas azules, que pudiera desafiar el dominio naval de Estados Unidos en todo el mundo y aislar el territorio continental soviético de las incursiones navales en caso de guerra. Para ello, las autoridades navales soviéticas trataron de desarrollar un superportaaviones nuclear, que habría mejorado significativamente la capacidad de la Unión Soviética para operar en el extranjero. Sin embargo, la construcción del Ulyanovsk acabó siendo víctima de la drástica reducción de recursos que sufrió la Armada rusa tras el colapso de la Unión Soviética.
Una respuesta a los Carrier Strike Groups estadounidenses
Impulsado por cuatro reactores nucleares KN-3, el Ulyanovsk (o Proyecto 1143.7, como fue designado oficialmente) habría sido el primer portaaviones de propulsión nuclear de la Unión Soviética. El desarrollo del portaaviones comenzó como una evolución del anterior proyecto 1153 Orel, que tampoco llegó a completarse. El Ulyanovsk se construyó por primera vez en 1988 en los astilleros del Mar Negro en Nikolayev (ahora conocido por su nombre ucraniano Mykolaiv). Los líderes navales soviéticos esperaban que el Ulyanovsk sirviera como respuesta al uso de grupos de portaaviones por parte de la Marina de Estados Unidos como uno de sus principales instrumentos de poder militar en el océano mundial.
A pesar de su estatus planeado como elemento significativo de una Armada soviética orientada al futuro, el significativo colapso de los recursos y la financiación disponible para apoyar la construcción del Ulyanovsk provocado por la desintegración de la Unión Soviética en 1991 hizo que el barco fuera vendido para su desguace en 1992. En el momento de la cancelación del proyecto, el Ulyanovsk tenía un avance de entre el 20 y el 40%, y su finalización estaba prevista para finales de esa década.
El Ulyanovsk habría sido un barco enorme
Si se hubiera completado, el primer portaaviones de la Unión Soviética de la clase Ulyanovsk habría sido un buque enorme con un desplazamiento de 85.000 toneladas. Habría transportado casi 70 aviones, incluyendo una mezcla de cazas Su-33 (la versión para portaaviones del Su-27) y MiG-29K, aviones de alerta temprana aerotransportados Yak-44 (cuyo desarrollo también se canceló después de la Guerra Fría), así como diferentes variantes del Ka-27 diseñadas para la guerra antisubmarina y el rescate aéreo-marino. Además de este contingente de aviones, el Ulyanovsk debía poseer 12 sistemas de misiles antibuque P-700 Granit, así como una variedad de sistemas de armas de defensa aérea, cañones antiaéreos y armas de proximidad.
El hipotético lugar del Ulyanovsk en la Armada soviética
Si hubiera entrado en funcionamiento, y la Unión Soviética hubiera permanecido intacta, el Ulyanovsk probablemente habría servido junto a otros portaaviones de diseño soviético. En la actualidad, el único portaaviones soviético que queda en la Armada rusa (y su único portaaviones) es el Admiral Kuznetsov, cuyas frecuentes averías y su poco fiable y deficiente central eléctrica no nuclear lo han convertido prácticamente en un lastre más que en un activo. El Ulyanovsk estaba destinado a superar a la clase Admiral Kuztensov, enfrentándose a los superportaaviones estadounidenses de la clase Nimitz con la capacidad de catapulta para lanzar aviones de ataque que habrían tenido problemas con el salto de esquí del Admiral Kuznetsov. Además del Almirante Kuznetsov, que se construyó y completó en los años anteriores al pedido del Ulyanovsk, el Ulyanovsk habría servido junto a los cinco “cruceros de aviación pesados” de la clase Kiev de la Armada soviética: el Kiev, el Minsk, el Novorossiysk y el Almirante Gorshkov.
A pesar de sus prometedoras capacidades previstas, el Ulyanovsk no pudo escapar a los efectos del colapso de la Unión Soviética en la construcción naval y la fabricación de armas rusas. Dada la actual invasión terrestre de Ucrania por parte de Rusia, es probable que la mayor parte de los recursos y fondos de que dispone el ejército ruso se destinen a reponer las existencias de equipos y armas durante y después de la guerra, en lugar de invertir en un superportaaviones como el Ulyanovsk.
