BASE CONJUNTA PEARL HARBOR-HICKAM, Hawái – Justo detrás del taller de mantenimiento de los cazas F-22 en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, Hawái, una alta valla de eslabones de cadena bloquea el acceso a un largo camino que conduce a 13 sombrillas, cada una de más de 30 pies de altura.
Sus techos de metal corrugado protegen tanto a los encargados del mantenimiento como a los aviones de combate F-22 que vuelan el 199º Escuadrón de Cazas de la Guardia Nacional Aérea de Hawái y el 19º Escuadrón de Cazas de la Fuerza Aérea.
Durante una docena de años, miles de cuidadores hawaianos han apoyado, y cientos de pilotos han volado, los aviones de quinta generación desde la estratégica ubicación de Hickam en el Pacífico. Pero en los últimos meses, un tinte de tristeza e incertidumbre ha irradiado a través del equipo de apoyo del F-22 y de los pilotos cuando los líderes de la Fuerza Aérea pidieron la retirada de 33 de los 186 F-22 de la flota para dar paso a las inversiones en cazas de próxima generación.
Ninguno de los F-22 de Hickam, que representan el 20 por ciento de las plataformas con capacidad de combate, se vería afectado, pero la señal de los dirigentes del Ejército del Aire es clara para todos los que se encuentran en este orgulloso lugar: El F-22 acabará siendo eliminado.
“No hay nada que se le pueda comparar”, dijo el sargento mayor de la Guardia Nacional Aérea de Hawái Ryan Morita, superintendente de los sistemas de soporte de energía del 154º Escuadrón de Mantenimiento que apoya al F-22.
“Míralo: parece que se ha arqueado. Está listo para salir”, dijo Morita riendo con fuerza durante una reciente visita de la revista Air Force Magazine a Hickam. Morita ha servido en la Guardia durante 31 años y ha apoyado al F-22 desde que llegó el 1 de julio de 2010.
Los argumentos de que los dólares de defensa deberían reservarse para los F-35 de nueva generación no molestaron a este nativo de Hawái mientras hacía el largo camino desde el taller hasta las sombrillas, con una sonrisa de oreja a oreja durante todo el trayecto.
“Pero, este es el más rápido, y este es el mejor. Este es el más ágil, y es más potente. Este, este es el dominante”, dijo, señalando los dos motores del F-22, comparados con el único del F-35, y la mayor capacidad de carga de armas del F-22. “Es triste”.
Más de 4.100 millones de dólares están reservados para actualizar los F-22 restantes durante los próximos cinco años, según el presupuesto de defensa para el año fiscal 2023 que se encuentra ahora en el Congreso. En las últimas semanas, primero el Senado y luego la Cámara de Representantes hicieron retroceder los planes de la Fuerza Aérea de reducir la flota de F-22.
El 16 de junio, el Comité de Servicios Armados del Senado aprobó una versión de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional que descartaba la retirada de los 33 cazas F-22 más antiguos, que se utilizan para el entrenamiento, y cuyo mantenimiento es considerado por la Fuerza Aérea demasiado caro. El 20 de junio, el presidente de la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes hizo lo propio, publicando una versión para debate que va más allá, pidiendo que se mantenga toda la flota y que se actualicen los aviones más antiguos con un coste de 1.000 millones de dólares.
El 19º Escuadrón de Cazas en el Pacífico
El comandante del 19º Escuadrón de Cazas de Hickam, el teniente coronel Paul López, que ha pilotado el F-22 desde 2011, dijo a Air Force Magazine que la plataforma es muy maniobrable y está optimizada para el combate aire-aire.
Cada semana, despega de Hickam Field, en el extremo suroeste de la isla de Oahu, y vuela a zonas de entrenamiento, ya sea al norte o al sur, para ensayar las características de manejo de la aeronave y las maniobras de confianza, como la cobra, el giro a pedal o un bucle de alto ángulo de ataque.
Los pilotos de Hickam toman prestado el término surfista “Hang 10” para describir la maniobra inicial de los tres movimientos, una subida de morro completa de 90 grados hacia el cielo. En el giro a pedales, la aeronave ejecuta un giro de radio mínimo, o sea, realiza un giro en la menor superficie posible del terreno. En el bucle de alto ángulo de ataque, la aeronave se eleva, da una vuelta de campana y hace un bucle de vuelta, todo ello en menos de un cuarto de milla. En la maniobra de la cobra, la aeronave asciende bruscamente y luego se nivela, formando la maniobra la forma de una cobra real preparada.
“Es casi como si se pisaran los frenos y pasaran volando”, dijo López sobre el movimiento de la cobra. El comandante del escuadrón de Virginia Beach (Virginia) voló el F-22 en la Base Conjunta Langley-Eustis (Virginia) antes de llegar a Hickam en 2021.
Practicar las maniobras en la imponente belleza de Hawái ha sido una experiencia espiritual para López.
“Es como ese poema, ‘High Flight’ de John Gillespie, en el que es como si cada vez que vuela, como que estás tocando el rostro de Dios”, dijo López, refiriéndose al aviador y poeta canadiense de la época de la Segunda Guerra Mundial.
El comandante del escuadrón también elogió a los encargados del mantenimiento de los F-22, que los mantienen en vuelo de forma segura.
“Están ahí fuera sacrificando su sangre, su sudor, a veces sus lágrimas, y su tiempo para que el piloto se suba al avión”, dijo.
“Cuando todo llega a buen puerto, cuando tiras hacia atrás de la palanca a velocidad de giro, dejas la madre Tierra, ves que el suelo se hace más pequeño a medida que vas subiendo en el cielo, levantas la palanca del tren de aterrizaje, las puertas se cierran y ahora estás mirando a Diamond Head [cráter], a Waikiki [playa]. Si giras a la derecha en la salida, estás mirando hacia abajo en Ala Moana [playa], estás mirando esencialmente dentro de Diamond Head, y en un día claro, puedes ver Moloka’i, la Gran Isla de Hawai, con [los volcanes] Mauna Loa y Mauna Kea, y Maui Occidental, como, ‘Hombre, este es el mejor trabajo del mundo’“, dijo. “Es una lección de humildad, por un lado, llevar el uniforme, y por otro lado, pilotar el avión, y que ese sea mi papel en el equipo”.
López se mostró más contemplativo cuando se le preguntó por la propuesta de retirada de los 33 Raptors.
Antes de responder, hizo una larga pausa y miró hacia abajo, con los brazos en alto.
“Mi primer pensamiento fue que gracias a Dios tenemos más Raptors para volar”, dijo, bromeando.
“Diría que, ya sabes, esa decisión se está tomando en base a la visión estratégica que tiene el liderazgo”, añadió, porque “… con cualquier cosa en cualquier organización, para avanzar en la agenda, la visión, … a veces una desinversión tiene que ocurrir con el fin de crear espacio para algo más”.
El Ejército del Aire no ha especificado las mejoras exactas que se realizarían para la flota restante de F-22. Sin embargo, hay indicios de que la inversión se destinaría a la mejora de los sensores, la guerra electrónica, los revestimientos furtivos y la mejora de la conectividad con los F-35, otros aviones y satélites.
El comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico, el general Kenneth S. Wilsbach, dijo que la propuesta de desinversión no afectaría a su flota, pero no quiso referirse a la decisión general.
“No, realmente no nos perjudica”, dijo Wilsbach a Air Force Magazine durante una entrevista realizada el 9 de junio en su oficina del cuartel general de la PACAF.
Wilsbach vuela regularmente el F-22 y mantiene la primera taquilla del traje de vuelo visible al entrar en el vestuario del escuadrón.
“Puede maniobrar, es extremadamente rápido y tiene una fantástica capacidad de sigilo”, dijo al describir la plataforma. “Tiene la capacidad de enfrentarse a cualquiera, lo mismo que el F-35”.
López, por su parte, espera alcanzar algún día su sueño del F-22.
“Todavía estoy tratando de encontrar esa salida perfecta”, dijo.
“Quiero tener un vuelo tan perfecto, en el que no cometa ningún error”, describió. “Las llamadas por radio son impecables. Estoy en altitud. Estoy en la velocidad del aire. Estoy en formación. Estoy hablando con la radio correcta, ejecutando las tácticas de la manera en que están diseñadas para ser ejecutadas, y estoy volando el jet lo mejor que puedo”.