Merriam-Webster define la palabra corsario como “Pirata. Especialmente: un corsario de la costa de Berbería”. Así pues, cuando la maquinaria de propaganda comunista norvietnamita se refería a los aviadores de combate estadounidenses como “piratas aéreos yanquis” durante la guerra de Vietnam, uno se pregunta si los propagandistas de Hanoi estaban pensando específicamente en el Ling-Temco-Vought A-7 Corsair II.
Continuación del legado de los nombres de los piratas aéreos
El apodo Corsair ya tenía un nombre orgulloso en la historia de la aviación militar que se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando la compañía de aviación Chance Vought, ahora la división Vought Aircraft de Triumph Aerostructures, produjo el avión de combate F4U Corsair para la Marina y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Este Corsair aéreo original permitió finalmente a la USN y al USMC alcanzar la superioridad aérea contra el cacareado Zero japonés, como demostró el mayor Gregory “Pappy” Boyington y su escuadrón Black Sheep. Los pilotos del F4U consiguieron más de 2.000 victorias aéreas, frente a la pérdida de solo 189 Corsairs.
El avión continuó utilizándose en la Guerra de Corea, cuando quedó obsoleto para el combate aire-aire gracias a la era de los reactores, pero siguió demostrando su capacidad para los ataques aire-tierra. Fue esta última función la que el equipo de I+D de Chance Vought tenía en mente cuando ideó el Corsair II. Aunque el A-7 llevaba dos misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder, así como un único cañón M61A1 Vulcan de 20 mm, no fue construido para el combate aéreo, a diferencia de su homónimo de la Segunda Guerra Mundial. El único caso conocido de un piloto de A-7 que se enfrentó a un caza enemigo fue el 10 de mayo de 1972 -el primer día de la Operación Linebacker I- cuando el entonces teniente de la Marina George T. Goryanec se enfrentó a un MiG-17 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte y pudo haber hecho algunos impactos con su cañón.
“¿Feo?” La belleza está en los ojos del que ve
A menudo, en el caso de los aviones militares, sus tripulaciones otorgan cariñosamente apodos no oficiales a sus pájaros de guerra que difieren de las denominaciones oficiales del fabricante. Así, el Corsair II pasó a ser conocido como “SLUF”, que significa “Short Little Ugly…er, Fellow”, parecido al B-52 Stratofortress apodado “BUFF” por “Big Ugly Fat Fellow”. A título personal, la primera vez que vi una imagen del A-7 cuando era un chaval de seis años, me gustó mucho su aspecto. Qué puedo decir, era un niño raro.
Dejando a un lado los debates sobre la fealdad física, el rendimiento en combate del SLUF demostraría ser una cosa hermosa. El avión fue concebido en 1963 como sustituto del A-4 Skyhawk en el papel de ataque ligero. Como señala el sitio web oficial del Museo Nacional de Aviación Naval, “la propuesta de Chance Vought ofrecía las mejores cualidades de vuelo, características de mantenimiento favorables y menor vulnerabilidad al menor coste… Aunque no aportaba ninguna ventaja significativa en cuanto a velocidad sobre el A-4 Skyhawk, el avión que se conoció como A-7 Corsair II tenía casi el doble de carga de artillería y un mayor alcance”.
El Corsair II realizó su vuelo inaugural en septiembre de 1965 y se puso en marcha, o mejor dicho, se puso en marcha volando (por así decirlo). En diciembre de 1967 ya volaba en sus primeras misiones de combate sobre Vietnam del Norte, por cortesía del Escuadrón de Ataque 147 (VA-147), también conocido como “Los Argonautas”. Los pilotos del Corsair no tardarían en apreciar el avión por su fiabilidad, sus bajas tasas de desgaste y la precisión de sus armas. La variante A-7E, en particular, alcanzó uno de los índices más bajos de pérdidas de aviones en Vietnam. El A-7II participó en algunas de las batallas aéreas más importantes de la guerra de Vietnam, como el minado del puerto de Haiphong, las operaciones Linebacker I y Linebacker II y la destrucción del puente de Thanh Hoa. El último ataque aéreo estadounidense sobre Camboya fue realizado por un A-7D el 15 de agosto de 1973.
Combate de corsarios después de Vietnam
El historial de combate del Corsair II continuó mucho después de Vietnam, ya que los pilotos del SLUF entraron en acción a lo largo de la década de 1980 en Granada, Líbano, Libia, el Golfo Pérsico -la “guerra de los petroleros” contra Irán- y Panamá. En particular, durante la Operación Furia Urgente de 1983 en Granada, los A-7E volaron casi 300 salidas durante las cuales lanzaron 40 bombas Mk 82 y 20 bombas de racimo Mk 20 Rockeye, además de hacer un buen uso del cañón de 20 mm para proporcionar fuego de cobertura.
Esta actuación hizo que el vicealmirante Joseph P. Metcalf III, al mando operativo general de la misión, declarara: “El A-7 proporcionó el punto de inflexión en la batalla de San Jorge [capital de Granada], permitiendo a la fuerza multinacional obtener rápidamente la ventaja”.
El A-7 Corsair II volvería al Golfo Pérsico para su última misión de combate, que fue la Operación Tormenta del Desierto en 1991, esta vez enfrentándose a Irak en lugar de a Irán. Los pilotos del SLUF -concretamente del VA-46 y del VA-72 a bordo del USS John F Kennedy- entraron en acción el día inicial del conflicto. En las horas previas al amanecer del 17 de enero de 1991, 16 A-7E de estos dos escuadrones que portaban AGM-88 HARM atacaron los sitios de radar en Bagdad y sus alrededores. En total, los A-7E terminaron su contribución a la Guerra del Golfo con 725 salidas de vuelo y 3.100 horas de vuelo de combate registradas. No se perdió ningún A-7 por acción del enemigo.
¿Dónde están ahora?
La Armada y la Fuerza Aérea de Estados Unidos retiraron sus pequeños y robustos “piratas del aire” en 1991, y la Guardia Nacional del Aire hizo lo mismo en 1993. Sin embargo, la Fuerza Aérea Portuguesa, la Marina Real Tailandesa y la Fuerza Aérea Helénica de Grecia mantuvieron sus Corsairs operativos hasta 1999, 2007 y 2014, respectivamente.
Los aficionados a la historia de la aviación pueden encontrar los SLUF en museos de Grecia, Polonia, Tailandia y Estados Unidos. Por nombrar solo un par de opciones en Estados Unidos, está el Museo USS Midway en San Diego, California, y el Museo Aéreo Naval de Patuxent River en Maryland.
Especificaciones
- Fabricante: LTV Aerospace Corporation
- Dimensiones: Longitud: 46 pies, 1½ pulgadas; Altura: 16 pies, ¾ pulgadas; Envergadura: 38 pies, 9 pulgadas.
- Pesos: Vacío: 19.490 lb.; Bruto: 49.000 lb.
- Planta de energía: Un turbofan Allison TF41-A-2 de 14.250 lb. de empuje estático
- Rendimiento: Velocidad máxima: 693 M.P.H. a nivel del mar; Techo de servicio: 43.000 pies; Alcance: 980 millas (con carga de bombas)
- Armamento: Un cañón M61-A1 de 20 mm; provisiones para AIM-9 Sidewinders y 10.000 lb. de artillería
- Tripulación: Uno (piloto)