Las Fuerzas de Defensa de Israel vuelan el mayor contingente del F-16 fuera de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, con más de 300 aviones en su arsenal. Apodado Sufa, o tormenta eléctrica en hebreo, la variante biplaza del F-16 -el F-16I Sufa– se diseñó específicamente para satisfacer los requisitos de la Fuerza Aérea de Israel. Aunque la plataforma tiene algunas deficiencias, la variante Sufa de Israel cuenta con modificaciones únicas que la convierten en una parte fundamental del programa militar del Estado judío.
El F-16I mejora el original
Originalmente desarrollado por General Dynamics (ahora Lockheed Martin), el F-16 Fighting Falcon realizó su primer vuelo en 1976. El avión de combate fue diseñado para rectificar algunas de las deficiencias de los aviones que volaron en las guerras de Corea y Vietnam. La mayor relación empuje-peso del Falcon y su menor tamaño lo convirtieron en una plataforma de superioridad aérea, con una mejor formación aire-aire para los pilotos de caza. Al igual que el F-15, el Fighting Falcon también era un fuselaje de primera clase para soportar fuerzas g más elevadas.
Un contrato inicial entre Lockheed-Martin e Israel asignaba hasta 110 nuevos F-16I para 2003. Según el exvicepresidente de Lockheed Martin, John Bean, “[el programa Sufa] ilustra el fuerte vínculo entre Lockheed Martin e Israel; esperamos fortalecer esa relación a través de nuestro continuo compromiso con este programa”.
La primera flota llegó a Israel en 2004 y contó con una serie de modificaciones especializadas, incluyendo cambios en la aviónica, la instrumentación y los sistemas de apoyo al armamento del Falcon. El F-16I está equipado con tanques de combustible conformados diseñados por Israel que amplían la autonomía de vuelo del avión al aumentar el combustible que puede contener en un 50 %. La colocación de los tanques también permite que las estaciones de almacenamiento internas de las alas, que normalmente se utilizan para los tanques externos, estén disponibles para el almacenamiento de armas. Esta variación por sí sola duplica la capacidad de armamento aire-tierra del Sufa.
La pantalla Elbit Dash IV del F-16I acorta el tiempo del proceso de fijación de los compromisos, y el avión usa un sistema de señalización montado en el casco. Este desarrollo israelí puede enlazar la información de la aeronave, como la altura y la velocidad, con el sistema, lo que permite que las armas apunten a la aeronave enemiga empleando únicamente la vista. El Dash IV permite al piloto localizar objetivos en ángulos elevados desde el morro del caza, proporcionando información de 360 grados al piloto mire donde mire.
Un activo aéreo clave
Podría decirse que la modificación más significativa realizada en el F-16I Sufa es en su conjunto de guerra electrónica y aviónica. Aproximadamente la mitad de la aviónica del Falcon fue sustituida por innovaciones israelíes, incluyendo el señuelo aéreo remolcado. El conjunto de guerra electrónica del Sufa incorpora sistemas de alerta por radar y capacidades de interferencia, incluido el interferente de autoprotección Elisra SPS 3000.
El F-16I Sufa ha estado activo en las misiones de la Fuerza Aérea de Israel durante casi dos décadas, y la plataforma sigue siendo un activo crítico. Sigue ejecutando importantes tareas. Durante el estallido de 2021 entre Israel y Hamás en Gaza, los Sufa constituyeron la mayoría de los aviones encargados de atacar la red de túneles subterráneos del grupo terrorista y otros depósitos de armas. Con la ayuda de los cazas furtivos F-15I Ra’am y F-35I Adir, la Operación Guardián de los Muros tuvo éxito.
Es probable que el F-16I Sufa siga formando parte del arsenal aéreo de Israel en los próximos años.