El X-37B parece sacado de una película de ciencia ficción. ¿Cuál es la misión real del avión? ¿Fue diseñado para librar una guerra espacial contra Rusia o China? A primera vista, uno cree estar ante una versión en miniatura del transbordador espacial, pero el X-37B es un avión espacial autónomo y no tripulado con sus propias peculiaridades y características. La nave también se conoce como Vehículo de Prueba Orbital, y ha volado en seis misiones desde 2010. Con solo 9 metros de largo, el X-37B es solo una fracción del tamaño del transbordador espacial. También es impulsado al espacio en un cohete y aterriza horizontalmente como un avión. Veamos por qué Estados Unidos necesita una nave espacial tan curiosa.
¿Qué hace en el espacio?
La mayoría de las misiones y sus detalles son clasificados. ¿Podría usarse para derribar satélites enemigos? Los analistas de la guerra espacial se han hecho esa pregunta. Pero el ejército estadounidense niega tales actividades ofensivas y afirma que el X-37B tiene fines pacíficos como banco de pruebas tecnológico y científico. Por ejemplo, podría estar probando nuevas tecnologías para satélites espías y otros tipos de vehículos en órbita. El X-37B también podría estar recopilando datos sobre mecanismos de lanzamiento vertical para el control del vuelo y probando otros componentes espaciales.
Surgen algunos detalles de la misión
El gobierno estadounidense ha permitido que algunas características de la misión sean de dominio público. Antes de ser entregado a la Fuerza Espacial, la Fuerza Aérea describió en 2020 un abanico de actividades en las que se embarca el X-37B. La lista es impresionante, aunque la carga útil de la nave sea pequeña.
Investiga “el guiado, la navegación y el control avanzados, los sistemas de protección térmica, la aviónica, las estructuras y las juntas de alta temperatura, el aislamiento conformado reutilizable, los sistemas de vuelo electromecánicos ligeros, los sistemas de propulsión avanzados, los materiales avanzados y el vuelo orbital, la reentrada y el aterrizaje autónomos”.
Esto convierte al X-37B en una valiosa nave espacial, por lo que hay que esperar más misiones y órbitas más largas para este vehículo de 9,5 pies de altura. Es probable que siga lanzándose en los cohetes Atlas V (501) y SpaceX Falcon 9.
X-37B: Historia del programa
El X-37 comenzó su camino hacia la producción en 1999 y la NASA supervisó el proyecto. Luego fue transferido al secreto militar Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2004. Boeing también fue socio y el contratista de defensa habría construido dos X-37B. La Fuerza Aérea actuó como coordinadora del programa y luego el X-37B pasó a ser propiedad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
Lo notable de la pequeña nave es que se mantiene en órbita (entre 150 y 500 millas sobre la tierra) durante un tiempo sorprendentemente largo. Una misión duró 718 días en 2017. Luego, una quinta misión completó 780 días en el espacio.
Los rivales de Estados Unidos se están volviendo “locos”
Los rivales de Estados Unidos, como China y Rusia, están desconcertados por lo que el X-37B puede estar haciendo en los cielos. En 2019, la secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, dijo en el Foro de Seguridad de Aspen que podría alterar su órbita. “Nuestros adversarios no saben (su órbita) -y eso ocurre en el lado más alejado de la Tierra de nuestros adversarios- dónde va a aparecer después. Y sabemos que eso les vuelve locos. Y eso me alegra mucho”.
Cada misión del X-37B cuesta unos 200 millones de dólares. No es un mal precio teniendo en cuenta que permanece tanto tiempo en órbita, es reutilizable y no está tripulado, y realiza pruebas y experimentos tan vitales. Así que dejemos que China y Rusia piensen que está a la altura de misiones militares como el transporte de municiones de satélites asesinos. La Fuerza Espacial de EE. UU. se contenta con utilizarlo como demostrador científico y tecnológico para la investigación y el desarrollo que ayuda a que otras misiones espaciales tengan éxito.
El doctor Brent M. Eastwood, actual editor de Defensa y Seguridad Nacional de 1945, es autor de Humans, Machines, and Data: Future Trends in Warfare. Es un experto en amenazas emergentes y exoficial de infantería del ejército estadounidense. Puede seguirlo en Twitter @BMEastwood.