En el año 2000, una visita del ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Norte a un cementerio en Bac Giang, Vietnam, confirmó un hecho largamente anunciado: docenas de pilotos norcoreanos se habían batido en duelo con pilotos de la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses en los cielos de Vietnam durante la década de 1960. Y catorce norcoreanos de la Fuerza Aérea no regresaron con vida.
Desde estos primeros informes vagos, los historiadores han descubierto mucho más sobre las actividades de los pilotos de caza de Pyongyang, revelando que hicieron una contribución sustancial a la guerra aérea de Vietnam del Norte contra los aviones de guerra estadounidenses en 1967 y 1968.
Los comunistas norcoreanos y norvietnamitas tenían vínculos de larga data, y los norcoreanos sin duda simpatizaban con el objetivo de estos últimos de reunificarse a la fuerza con sus vecinos del sur.
En términos más prácticos, desde el punto de vista de Corea, la guerra de Vietnam agotó las tropas y el capital político de Estados Unidos y Corea del Sur en igual medida, permitiendo que Corea del Norte llevara a cabo una campaña quijotesca dirigida a instigar una revolución en Corea del Sur con un mínimo retroceso por parte de Washington, que culminó en 1968 con el intento de asesinato del presidente de Corea del Sur y la captura del barco espía estadounidense Pueblo en aguas internacionales.
![Un F-16 Fighting Falcon asignado al 309º Escuadrón de Caza, sobrevuela la Base de la Fuerza Aérea Luke, Arizona, el 12 de enero de 2023. [Nota del autor: aunque identificado como asignado al 309º FS, el avión tiene las marcas del 310º FS] (Foto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. por el Sargento Noah D. Coger)](https://israelnoticias.com/wp-content/uploads/2025/02/F-16-USAF-2-120x86.webp)
En 2011, el historiador Merle Pribbenow publicó un dossier de documentos vietnamitas traducidos que revelan que el acuerdo comenzó con una carta de Corea del Norte recibida por Hanoin el 21 de septiembre de 1966 en la que se solicitaba permiso para enviar un regimiento de pilotos de la fuerza aérea de Corea del Norte para apoyar el esfuerzo bélico de Hanoi.
Un comité presidido por el legendario general vietnamita Vo Nguygen Giap elaboró un acuerdo que estipulaba:
“El personal de la fuerza aérea norcoreana se llamaría «especialistas» pero en realidad serían soldados voluntarios… En cuanto a los acuerdos de mando, seríamos sus superiores, pero dentro del regimiento aliado [norcoreano] comandarían directamente sus propias fuerzas con la ayuda de representantes de nuestro lado, que les darían sus misiones operacionales específicas”.
En poco tiempo un destacamento norcoreano designado Doan Z (Fuerza Z) llegó a Vietnam del Norte, donde se les proporcionó dos compañías de 10 cazas MiG-17 cada una con base en la base aérea de Kep, operando al lado del 923º Regimiento de Cazas de Vietnam del Norte. Una tercera compañía de aviones supersónicos MiG-21 se desplegó más tarde en Phuc Yen junto al 921º Regimiento de Cazas de Vietnam del Norte. Fuentes vietnamitas describen el destacamento de forma variada, incluyendo 200 personas, incluyendo 86 pilotos, o 384 personas, incluyendo 96 pilotos en su punto máximo.
En MiG Ases de la Guerra de Corea, el piloto vietnamita Vu Ngoc Dinh le dijo al historiador de la aviación húngaro Istvan Toperczer:
“Los pilotos eran los mejores cuyos padres o parientes trabajaban en el Politburó del Comité Central del Partido de Corea del Norte. Enviaron a sus pilotos y comandantes a Vietnam y nosotros les proporcionamos el material necesario durante su servicio”.
Los MiG-17 subsónicos eran “cazas de cuchillo” de corto alcance y gran maniobrabilidad con cañones pesados, evolucionados a partir de los aviones MiG-15 pilotados por pilotos comunistas durante la Guerra de Corea. Funcionaban mejor de lo esperado porque los F-4 Phantom debían identificar visualmente a los enemigos antes de atacar y no estaban entrenados ni equipados para combates a corta distancia.
Los MiG-21, por el contrario, podían volar hasta el doble de la velocidad del sonido, tenían un radar de corto alcance y estaban armados con misiles guiados.
Los propios pilotos de caza entrenados eran un recurso muy valioso. El historiador y coronel retirado del ejército estadounidense Jiyul Kim escribió en un estudio detallado que los pilotos representaban “un aumento del 50% de la fuerza de los cazas norvietnamitas”. “Hasta 1974, Vietnam del Norte sufrió una escasez de pilotos debido a la dificultad y duración del entrenamiento requerido. La necesidad de pilotos en 1967 era particularmente aguda”.
Rolling Thunder sobre la base aérea Kep:
Los cazas norcoreanos llegaron al punto álgido de la Operación Rolling Thunder, el bombardeo aéreo sostenido de EE.UU. sobre Vietnam del Norte. Según Kim, en 1967 la mejora de la interferencia de los radares estadounidenses redujo severamente la efectividad de las baterías de misiles tierra-aire S-75 de Hanoi, obligando a las defensas aéreas norvietnamitas a depender más de los interceptores.
A pesar de las inevitables inconsistencias, Toperczer y Kim identificaron varios compromisos al cotejar los registros y fechas estadounidenses y vietnamitas en las tumbas de los catorce miembros del personal norcoreano enterrados en Bac Giang. Aunque los restos fueron devueltos en 2002, las lápidas permanecen como un monumento conmemorativo.
Por ejemplo, el aeródromo de Kep fue repetidamente golpeado por las incursiones estadounidenses y dos técnicos norcoreanos murieron durante la guerra. Además, cuando los aviones de ataque A-4C Skyhawk de la Marina atacaron Kep el 1 de mayo de 1967, hicieron rebotar los MiG-17 coreanos que intentaban despegar. El aviador Theodor Schwartz derribó un MiG usando un cohete aire-tierra Zuni no guiado, mientras que otro cayó víctima de un misil F-8 Crusader’s Sidewinder. Los pilotos norcoreanos Ri Ch’ang-il y Pak Tong-jun están registrados como KIA en esa fecha.
En una serie de grandes batallas aéreas unilaterales en mayo y junio, las unidades MiG-17 coreanas sufrieron terribles pérdidas, aunque aparentemente muchos pilotos se eyectaron con éxito. siete MiG norcoreanos fueron derribados por los F-4 y F-105 de la Fuerza Aérea el 13 de mayo defendiendo los cuarteles del ejército de Vin Yenh, y cuatro más el 20 de mayo sobre el patio del ferrocarril de Bac Le. El 21 de julio, los ágiles F-8 Crusaders de la Armada de Los Estados Unidos derribaron cuatro MiG-17 coreanos, matando a los pilotos Ri Tong-su y Ri To-in.
Los MiG-21 coreanos se desempeñaron ligeramente mejor. El 16 de diciembre, un MiG-21 coreano derribó un F-4D cerca de Kep, y su tripulación fue capturada. Antes, otro piloto de MiG-21 afirmó haber matado el A-4 Skyhawk de James Mehl el 30 de mayo, aunque fuentes estadounidenses atribuyen la pérdida a un misil tierra-aire.
Los combates estallaron a principios de 1968. El 5 de enero, un MiG-21 coreano derribó un avión F-105F Wild Weasel que golpeaba los sitios vietnamitas de SAM, incendiando su ala de babor con proyectiles de cañón. Luego, el 18 de enero, los MiG-17 coreanos hicieron regresar un F-4D Phantom de la octava ala de combate táctico que atacaba la central térmica de Bac Giang, derribando dos Phantoms en el espacio de tres minutos.
Kim describe otra batalla aérea en remolino que ocurrió el 12 de febrero:
Los MiG-21 coreanos salieron de la Base Aérea de Phúc Yên para interceptar un vuelo de F-4 Phantoms. Los Phantoms se dirigían hacia Tien Yen y Dinh Lap. El copiloto de Corea del Norte, Kim Ki-hwan, informó que vio dos grupos de F-4s que totalizaban siete aviones debajo de él. Kim atacó y derribó un avión enemigo, pero su victoria no fue confirmada por fuentes estadounidenses. Al intentar separarse después del ataque, fue atacado por un grupo de tres F-4 en una misión de la MiGCAP. Dispararon dos misiles AIM-7 Sparrow [guiados por radar] que pusieron al MiG-21 de Kim en una situación violenta e irrecuperable. Kim se eyectó, pero murió.
La última acción detallada por Kim involucra una matanza de F-4D sobre Son Dong el 23 de febrero, compartida por un piloto vietnamita y coreano que usaba misiles.
El piloto vietnamita Dinh dijo de los coreanos: “Mantuvieron todo en secreto, así que no sabíamos su índice de pérdidas, pero los pilotos de Corea del Norte afirmaron que 26 aviones americanos fueron destruidos. Aunque lucharon con gran valentía en las batallas aéreas, en general eran demasiado lentos y demasiado mecánicos en sus reacciones cuando se enfrentaron, por lo que muchos de ellos fueron derribados por los estadounidenses. Tampoco siguieron las instrucciones y regulaciones de vuelo”.
Sin embargo, la investigación de Toperczer solo encontró 4 muertes confirmadas y 3 no confirmadas por pilotos norvietnamitas.
El presidente Johnson primero redujo el alcance de Rolling Thunder en marzo de 1968, y luego canceló la operación en 1968 para facilitar las negociaciones de paz.
Esas negociaciones, sin embargo, fueron percibidas desfavorablemente por Kim Il-Sung, quien quería que el conflicto de Vietnam desviara las fuerzas de Estados Unidos y Corea del Sur de la península coreana. Mientras tanto, los vietnamitas se molestaron con la grandilocuencia de Pyongyang.
Los aviadores de Corea del Norte fueron retirados en 1969, aunque algunos verían el combate en Egipto durante la Guerra del Yom Kippur de 1973.
Pyongyang todavía ve en Vietnam un modelo para sus propias aspiraciones de reunificar la península coreana. Sin embargo, las relaciones entre los antiguos aliados se han mantenido frías, sobre todo desde que Pyongyang no pagó un cargamento de arroz vietnamita en 1996. Hoy en día, Corea del Sur -no Corea del Norte- es uno de los principales socios económicos de Vietnam.