Cuatro modelos del F-15 Eagle siguen en servicio, con 862 unidades operativas. La Fuerza Aérea de EE. UU. mantiene la mayor flota con 357 aviones.
La USAF y otras fuerzas aéreas mantienen el F-15 en servicio
En 2025, siguen operativos 862 aviones F-15 en cuatro variantes: F-15A, F-15C, F-15E y F-15EX. No quedan en servicio los entrenadores biplaza F-15B y F-15D, ya que estos últimos fueron retirados o convertidos en F-15E Strike Eagles.
Solo la Fuerza Aérea de Estados Unidos opera el modelo más reciente, el F-15EX, con ocho unidades entregadas. En total, la USAF mantiene en operación 357 aviones.
Otros países también cuentan con el F-15 en su flota: Israel (33), Japón (155), Corea del Sur (59), Qatar (8), Arabia Saudita (210) y Singapur (40).
Distribución de los F-15 operativos por país
- Estados Unidos: 357
- Israel: 33
- Japón: 155
- Corea del Sur: 59
- Qatar: 8
- Arabia Saudita: 210
- Singapur: 40
El desarrollo del F-15 Eagle y su origen en la Guerra de Vietnam
La Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó el programa Fighter Experimental (FX) en 1965 para reemplazar al F-4 Phantom. La experiencia en combate durante la guerra de Vietnam evidenció las deficiencias del F-4, lo que aceleró la necesidad de un caza de superioridad aérea.
En 1967, la Unión Soviética presentó el MiG-25 Foxbat en una exhibición aérea en Moscú. Su diseño, con motores potentes y una velocidad estimada de Mach 2+, alertó al Pentágono y aceleró el desarrollo del F-15.
La USAF no contaba con un caza diseñado específicamente para la superioridad aérea desde el F-86 Sabre caza en la década de 1940. Esto llevó a un proceso de exploración de conceptos que culminó en la selección del diseño del F-15.
La inteligencia militar y el papel del MiG-25 en el desarrollo del F-15
A finales de la década de 1970, un sistema de guerra electrónica EW-SIGINT desarrollado por General Dynamics fue desplegado en Irán para vigilar los MiG-25 soviéticos que violaban el espacio aéreo iraní.
El programa, apoyado por la Fuerza Aérea Iraní y la Marina de EE. UU., facilitó una intercepción con F-14 Tomcat, que logró rodear un MiG-25 y obligarlo a retirarse. La información obtenida se compartió con el Pentágono, reforzando la urgencia de contar con el F-15.
Este evento ayudó a justificar la necesidad del F-15 Eagle como respuesta a las capacidades avanzadas del MiG-25.
Contratos y pruebas que llevaron al F-15 a la superioridad aérea
En 1967, la USAF otorgó contratos de exploración conceptual a General Dynamics y McDonnell Douglas. En 1968, se emitió una solicitud de propuestas para un caza bimotor con velocidad Mach 2.5 y armamento incorporado.
McDonnell Douglas recibió el contrato de desarrollo en 1969, sin una competencia formal, lo que generó críticas sobre posibles sobrecostos. Sin embargo, el programa F-15 resultó ser uno de los más exitosos en la historia de la Fuerza Aérea.
El primer F-15A voló en julio de 1972. Para conmemorar el Bicentenario de EE. UU. en 1976, se pintó un TF-15A con colores patrióticos y se llevó a una gira mundial.
Uno de los primeros F-15A fue modificado como Streak Eagle para establecer récords de velocidad y tiempo de ascenso, demostrando la superioridad del F-15 y enviando un mensaje a la Unión Soviética.
El éxito del F-15 Eagle impulsó a la Unión Soviética a desarrollar el Sukhoi Su-27 Flanker, su propia respuesta al caza de superioridad aérea estadounidense.
Expansión del F-15EX para suplir la falta de F-22A
Se construyeron 355 F-15A y 57 F-15B (biplazas) en la fase de producción inicial. Algunos de estos aviones, originalmente destinados a pruebas y producción limitada, fueron transferidos a otros países bajo acuerdos de Ventas Militares Extranjeras (FMS). Japón, Israel y Arabia Saudita adquirieron unidades mediante estos contratos.
La compra de solo 187 cazas F-22A Raptor en la década de 2000, junto con el retraso en la llegada del caza de sexta generación programado para después de 2030, obligó al Estado Mayor del Aire a confiar en los F-15 para cubrir la brecha en la superioridad aérea.
Para garantizar que el F-15 pueda enfrentar las amenazas actuales, la Fuerza Aérea otorgó a Boeing un contrato para fabricar entre 80 y 100 nuevos F-15EX con fuselaje mejorado. Hasta la fecha, se han entregado ocho unidades.
Historia y evolución del F-15A/B en la Fuerza Aérea
Las pruebas de vuelo del F-15A/B Eagle llevaron a la implementación de modificaciones como un freno de mayor velocidad, estabilizadores horizontales con muescas y tapas de punta de ala curvadas. El 14 de noviembre de 1974, el presidente Gerald Ford encabezó la ceremonia de entrega del primer F-15A operativo al 555º Escuadrón de Entrenamiento de Caza Táctico en la Base Aérea Luke, Arizona.
En enero de 1976, la 1ª Ala de Caza Táctico (TFW) en la Base Aérea de Langley, Virginia, recibió los primeros F-15A/B, reemplazando a los F-4 Phantom II.
Con la llegada del F-15C/D en 1980, muchos F-15A/B fueron transferidos a la Guardia Nacional Aérea (ANG) o almacenados en el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial en la Base Aérea Davis-Monthan.
Principales diferencias entre los modelos F-15
- El F-15C/D es externamente similar al F-15A/B pero lleva 2,000 libras más de combustible y puede usar tanques de combustible conformados.
- El F-15E Strike Eagle mantiene la capacidad aire-aire del F-15D, pero optimiza sus sistemas para misiones aire-tierra.
- El F-15EX, la versión más moderna, cuenta con un fuselaje mejorado y electrónica avanzada.
La evolución de la doctrina de combate aéreo
El F-15 nació como respuesta a la amenaza del MiG-25 Foxbat. En 1972, el Estado Mayor del Pentágono anticipó que en el futuro se necesitaría un caza polivalente capaz de realizar múltiples funciones en combate.
Durante la Guerra de Vietnam, la doctrina de combate aéreo separaba la superioridad aérea y el ataque a tierra. La Fuerza Aérea desplegó el F-4 Phantom II sin cañón rotatorio interno, equipado solo con misiles aire-aire como el AIM-7 Sparrow y el AIM-9 Sidewinder.
Con el tiempo, el F-4 se convirtió en un caza polivalente por necesidad, pero la separación entre las misiones de combate se mantuvo. Esto se reflejó en la adquisición de aviones especializados como los F-14 Tomcat para superioridad aérea y los A-7, A-10 y F-111 para ataque a tierra.
Operación Rolling Thunder y la estrategia Alpha Strike
En 1966, el general William Momyer asumió el mando de la 7ª Fuerza Aérea y de las operaciones aéreas en Vietnam. La campaña de bombardeos Rolling Thunder enfrentó pérdidas significativas de aviones y tripulaciones debido a la densa red antiaérea en el norte de Vietnam.
Para mitigar las pérdidas y mejorar la efectividad de los ataques, Momyer implementó la estrategia Alpha Strike, que consistía en ataques masivos con múltiples aviones y funciones de apoyo bien definidas.
Un Alpha Strike típico involucraba 54 aviones, distribuidos en 32 F-4 para bombardeo y 22 aeronaves de apoyo, incluyendo:
- Aviones de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD).
- Tanqueros para reabastecimiento en vuelo.
- MiG Caps para enfrentar cazas enemigos.
- Unidades de rescate de combate (CSAR).
- Aviones de reconocimiento meteorológico y posterior al ataque (BDA).
El desarrollo del F-15E Strike Eagle
Tras la guerra, la Fuerza Aérea buscó un caza de doble rol capaz de realizar ataques sin escolta. En 1984, tras una competencia entre versiones modificadas del F-15 y el F-16, el F-15E fue seleccionado.
El desarrollo del F-15E Strike Eagle comenzó en 1984 y el primer avión de producción voló en diciembre de 1986. Aunque basado en el F-15D, el F-15E incorporó mejoras para misiones aire-tierra, incluyendo:
- Un fuselaje reforzado para transportar más municiones.
- Tanques de combustible conformados para mayor alcance.
- Un CSO (oficial de sistemas de combate) para operar los sistemas de armas.
Las principales mejoras en aviónica incluyeron:
- Un radar avanzado para objetivos aire-tierra.
- El sistema LANTIRN para navegación y orientación en misiones nocturnas.
- Una cabina de vidrio con pantallas multifunción (MFD).
Gracias a contratos FMS, Arabia Saudita e Israel adquirieron variantes personalizadas del F-15E. Esto permitió a McDonnell Douglas mantener su línea de producción activa en St. Louis.