General Atomics queda como contratista único de LONGhot al adjudicarse la Fase III centrada en fabricación y ensayos de vuelo según documentos presupuestarios.
Concepto, objetivos y estado del programa según planes FY 2025–2026
A mediados de 2023, GA-ASI asumió la condición de contratista principal único de LONGhot tras la adjudicación de la Fase III, destinada a fabricación y ensayos de vuelo. En la justificación PB 2026 publicada en 2025, DARPA situó el programa en un periodo centrado en la finalización de vehículos de prueba, certificaciones de aeronavegabilidad, integración con la plataforma anfitriona, pruebas de transporte cautivo y demostraciones de vuelo, con demostraciones de empleo con munición real.
LONGhot se concibió para demostrar un sistema no tripulado lanzado desde el aire capaz de emplear armas aire-aire actuales, con el propósito explícito de ampliar el alcance de enfrentamiento y reducir el riesgo para aeronaves tripuladas. La formulación descrita por DARPA se mantuvo coherente entre sus páginas públicas y sus justificaciones presupuestarias: diseñar, fabricar y someter a ensayos en vuelo un demostrador que verifique la viabilidad del concepto en todas las fases.
La lógica operativa del programa distribuye funciones entre la plataforma portadora y la munición. El vehículo no tripulado ejecuta la aproximación con un perfil de velocidad menor y con mayor eficiencia de combustible, mientras la fase final de intercepción y maniobra recae en misiles aire-aire de alta energía disponibles. En PB 2026, DARPA describió un sistema capaz de comprometer múltiples objetivos adversarios desde distancias de separación, con empleo externo en cazas e interno en bombarderos.
El concepto operacional parte de un lanzamiento desde una aeronave mayor para acercar un vehículo no tripulado a la zona de amenaza y habilitar el uso de múltiples armas aire-aire. Esa arquitectura busca extender la distancia de separación de las plataformas tripuladas, mientras el sistema no tripulado reduce la distancia hasta la zona de lanzamiento para permitir disparos de misil con mayor eficacia, según la descripción pública de DARPA y el propósito técnico del demostrador.
Hitos clave, contratos, pruebas y planes según documentos
- 8 de febrero de 2021: adjudicación de la Fase I a General Atomics, Lockheed Martin y Northrop Grumman para trabajos preliminares de diseño.
- 30 de junio de 2023: contrato de Fase III para GA-ASI por 82.582.131 dólares, modalidad coste más tarifa fija, finalización estimada en octubre de 2025, con 24.459.077 dólares obligados.
- PB 2024: para FY 2023, finalización del diseño detallado e inicio de fabricación y ensamblaje de vehículos de prueba; para FY 2024, integración con la plataforma anfitriona, transporte cautivo e inicio de demostraciones de vuelo con validaciones de separación.
- PB 2026: para FY 2025, artículo y prueba de túnel de viento a escala real, integración de propulsión y software, certificaciones e integración con la plataforma; además, “pit drop” con simulador de masa de misil.
- Cambio a ACX-01 en FY 2026, con finalización de fabricación y “proof testing”, certificaciones de aeronavegabilidad e integración táctica, y prueba de transporte cautivo en la plataforma anfitriona.
Inicio competitivo en 2021 y paso a diseño detallado y pruebas en tierra
La puesta en marcha formal quedó documentada el 8 de febrero de 2021, cuando DARPA anunció la adjudicación de contratos de Fase I a tres compañías para trabajos preliminares de diseño: General Atomics, Lockheed Martin y Northrop Grumman. En ese comunicado, la agencia definió el objetivo operativo como el desarrollo de un vehículo no tripulado lanzado desde el aire con capacidad de emplear múltiples armas aire-aire y mantener plataformas tripuladas a distancia de separación.
Ese inicio con tres equipos respondió al enfoque habitual de DARPA, que prioriza competencia temprana y selección posterior. En la Fase I, las empresas debían producir diseños preliminares, y la agencia mantuvo abierta la opción de una selección competitiva antes del paso a una demostración en vuelo. En 2021, el organismo presentó LONGhot como una alternativa a mejoras incrementales en armas aire-aire basada en un portador no tripulado lanzado desde el aire.
La transición hacia un diseño detallado quedó asociada a hitos de ingeniería de GA-ASI. La empresa informó de una Revisión Preliminar de Diseño completada en febrero de 2022 al cierre de la Fase I y de su selección para continuar en la Fase II en marzo de 2022. En esa comunicación, GA-ASI definió la Fase II como un periodo de diseño detallado y pruebas en tierra enfocado en la reducción de riesgos.
Al inicio de la Fase II, GA-ASI ejecutó una prueba de túnel de viento de múltiples cuerpos para caracterizar la separación entre el vehículo LONGhot y un arma aire-aire. Ese resultado acompañó un plan de ingeniería que buscó reducir riesgos antes de la integración con una plataforma anfitriona y de demostraciones de vuelo, de acuerdo con la caracterización pública del programa y con el objetivo de verificar la viabilidad del concepto a escala relevante.
Fabricación e integración en PB 2024 y contrato de Fase III y ensayos
En el libro de justificación presupuestaria PB 2024, publicado en marzo de 2023, DARPA consignó para el ejercicio fiscal 2023 la finalización del diseño detallado del vehículo y el inicio de la fabricación y el ensamblaje de vehículos de prueba de vuelo. El plan incluyó pruebas en tierra destinadas a madurar el diseño y a respaldar un proceso de certificación de aeronavegabilidad antes de integraciones posteriores, según la planificación oficial.
Para el ejercicio fiscal 2024, el mismo documento fijó como planes la integración con la plataforma anfitriona, la ejecución de pruebas de transporte cautivo y el inicio de demostraciones de vuelo, con validaciones de separación de una carga de misil aire-aire desde el vehículo de prueba. Esa hoja de ruta configuró una transición desde diseño hacia fabricación, integración y primeras demostraciones a escala del sistema no tripulado, descritas por DARPA.
El 30 de junio de 2023, el registro público del Departamento de Defensa recogió un contrato para GA-ASI por 82.582.131 dólares, en modalidad de coste más tarifa fija, excluidas opciones no ejercidas, para la Fase III de LONGhot. El anuncio situó la finalización estimada en octubre de 2025, detalló la distribución de trabajos en localizaciones de Estados Unidos y anotó 24.459.077 dólares obligados en fondos de I+D del ejercicio 2023.
De forma paralela, medios especializados describieron una cuantía cercana a $94 millones asociada al paquete de la Fase III. DefenseScoop informó en julio de 2023 de una adjudicación de 94 millones y citó a un portavoz de DARPA al señalar fabricación y ensayos de vuelo. Aviation Week situó el acuerdo en 94,2 millones y lo vinculó con un portador de misiles con potencial de recuperación, con diferencia explicada por opciones previstas.
Plan 2025–2026, cambio a ACX-01 y secuencia de demostraciones de vuelo
Tras la adjudicación, GA-ASI mantuvo el énfasis público en el inicio de ensayos. En septiembre de 2023 indicó que estaba en disposición de iniciar la fase de pruebas de vuelo y afirmó que el programa había comenzado en 2020. Añadió que, durante los tres años previos, realizó iteraciones sobre numerosos diseños y completaría el diseño como preparación de pruebas de 2024 para validar características básicas de manejo y establecer una base para evoluciones posteriores.
La justificación PB 2026, por su carácter administrativo, describió con mayor precisión el estado del programa y su transición hacia demostraciones. Para FY 2025, el documento enumeró la fabricación de un vehículo de ensayo de túnel de viento a escala real y la ejecución de una prueba, la finalización de la integración del sistema de propulsión, la finalización de pruebas de integración de software y trabajos de certificación e integración con la plataforma anfitriona.
El documento también recogió pruebas específicas vinculadas a la separación de carga, como un “pit drop” con un simulador de masa de misil, y encuadró esas actividades dentro de una fase de integración previa a demostraciones de vuelo. En esa línea, LONGhot dejó su elemento presupuestario en FY 2026, para ese ejercicio, y pasó a integrarse en el programa Advanced Complex Systems (ACX-01) dentro del mismo volumen de DARPA a nivel institucional.
En la página siguiente, PB 2026 detalló el tipo de demostraciones previstas: vuelos para validar estabilidad y control del vehículo y la transición a vuelo libre tras la separación; validaciones de rendimiento, estabilidad y control antes, durante y después de la separación de una carga de misil aire-aire; y demostraciones de vuelo con munición real, dentro de una secuencia típica de gestión de riesgos en programas aeronáuticos experimentales, descrita por DARPA.
Evolución de la financiación consignada en PB 2024 y PB 2026 de LONGhot
En términos de financiación, los documentos muestran un aumento hacia una fase de demostración más intensa. En PB 2024, DARPA registró para LONGhot una solicitud de $44,038 millones para el ejercicio 2024, junto con cifras programadas de 36 millones en 2022 y 2023 dentro del mismo proyecto, en coherencia con el paso desde diseño a fabricación e integración de sistemas y artículos de prueba, según la planeación oficial.
En PB 2026, el documento situó 54,166 millones para 2025 dentro del proyecto en el que aún figuraba LONGhot y, tras el traspaso a ACX-01, consignó 76,9 millones para 2026 bajo el título “LONGhot”. Esa secuencia presupuestaria acompañó la transición hacia fabricación, integración, certificaciones, transporte cautivo y demostraciones de vuelo, dentro de un marco que prioriza el avance de riesgos técnicos de manera escalonada antes de empleo real de armamento.
En conjunto, las fuentes públicas permiten describir la evolución de la participación de General Atomics en LONGhot como una secuencia institucional y técnica documentada. Hubo incorporación al programa en la fase competitiva de 2021; una revisión preliminar de diseño completada en 2022 y continuidad en la Fase II ese año; y una adjudicación formal de Fase III en junio de 2023 con importe base sin opciones y finalización estimada en 2025.
En la planificación presupuestaria publicada en 2025 para el ejercicio 2026, DARPA enumeró hitos que situaron al programa en un periodo de certificación, integración con la plataforma anfitriona, transporte cautivo y demostraciones de vuelo, con demostraciones con munición real. En los materiales públicos, la agencia no identificó la plataforma anfitriona concreta ni publicó resultados de esas demostraciones; lo que quedó documentado fue la secuencia técnica y presupuestaria vinculada a la fase de ensayos.