La baja disponibilidad del avión cisterna KC-46 Pegasus persiste, según el Pentágono, por falta de piezas y problemas técnicos críticos aún sin resolver.
El KC-46 no cumple con los estándares operativos establecidos
El KC-46 Pegasus, avión cisterna fabricado por Boeing, continúa enfrentando limitaciones en su disponibilidad operativa y capacidad de misión. Según el informe anual 2024 del director de Pruebas y Evaluación Operativas del Pentágono, las cifras de rendimiento han disminuido respecto a los requisitos de misión.
El estándar de disponibilidad operativa para el KC-46 es del 80%, y su capacidad de misión debería alcanzar el 90%. Sin embargo, los resultados cayeron durante 2024. Aunque el informe no especifica las tasas exactas, en 2023, el avión presentó una capacidad del 65%. Aunado a esto, la capacidad efectiva disminuye un 24% adicional en aquellos aviones que no pueden cumplir su misión principal.
Los resultados provienen de más de 90.000 horas de datos recopilados por el equipo de evaluación de confiabilidad. La Fuerza Aérea ha logrado reunir información operativa 15 veces mayor a la originalmente requerida, aunque las pruebas iniciales comenzaron desde mayo de 2019.
Actualizaciones pendientes en sistemas clave del KC-46
Las mejoras críticas en el brazo de reabastecimiento y el sistema de visión remota (RVS) aún no se implementan, lo que impide avanzar a la siguiente etapa de pruebas. La Fuerza Aérea ha realizado pruebas en el sistema Wing Aerial Refueling Pod (WARP) y evaluaciones cibernéticas, aunque persisten desafíos técnicos.
El informe menciona posibles problemas de operación del sistema WARP en condiciones de formación de hielo. Aunque estos inconvenientes no son críticos, se trabaja en una solución definitiva. Asimismo, existe un problema de equilibrio y peso al utilizar distintos tipos de receptores durante el reabastecimiento, lo cual será corregido mediante actualizaciones futuras de software.
La Fuerza Aérea colabora con Boeing para mejorar el RVS y el brazo de reabastecimiento. Se espera iniciar pruebas integradas a finales del año fiscal 2025. Estos sistemas, catalogados como deficiencias de categoría 1, presentan riesgos significativos para la seguridad del personal y los equipos.
Aspectos técnicos relevantes del KC-46 Pegasus
- Capacidad operativa en 2023: 65%, muy por debajo del estándar requerido del 90%.
- Problemas críticos en sistemas de reabastecimiento y visión remota, clasificados como deficiencias de categoría 1.
- Más de 90.000 horas de vuelo registradas para análisis de confiabilidad.
- El avión aún no puede avanzar a nuevas fases de pruebas hasta que se completen las actualizaciones.
Rediseños en curso para corregir fallas técnicas
Entre los problemas críticos no resueltos se encuentran daños en el sistema de drenaje de combustible y grietas en la estructura de la unidad de potencia auxiliar. Se llevan a cabo rediseños para solucionar estos defectos.
Las pruebas de la nueva versión del sistema de autodefensa (RFSDS 6.0) comenzaron este trimestre. Estas mejoras buscan optimizar la supervivencia del avión en escenarios de conflicto. Sin embargo, se necesitarán más evaluaciones para verificar su efectividad.
Por otro lado, los fallos en los conductos de aire de purga, inicialmente clasificados como deficiencias menores, ahora se consideran problemas de categoría 1. La falta de piezas de repuesto y los fallos recurrentes han obligado a Boeing y la Fuerza Aérea a probar soluciones temporales mientras desarrollan una modificación de diseño a largo plazo.
Avances y próximos pasos para el KC-46 Pegasus
A pesar de las deficiencias, el KC-46 logró completar operaciones destacadas. En junio de 2024, dos tripulaciones del 22.º Ala de Reabastecimiento Aéreo realizaron un vuelo de circunnavegación sin escalas de 45 horas desde la Base Aérea McConnell, en Kansas.
Boeing tiene contrato para entregar 179 unidades del KC-46, de las cuales 89 ya han sido entregadas. En noviembre de 2024, la compañía recibió un contrato por 15 aviones adicionales por un valor de 2.400 millones de dólares. Sin embargo, el programa ha generado pérdidas de más de 7.500 millones de dólares para Boeing, que aún no ha comentado sobre los resultados del informe del DOT&E.