Entre 1981 y 2025, el sigilo pasó de un programa reservado a una capacidad multinacional que reordenó campañas, sensores, flotas y supervivencia aérea.
El F-117 nació cuando la forma del avión cedió ante el radar enemigo
A mediados de los años setenta, DARPA supervisó el programa Have Blue y avaló una renuncia decisiva: la forma del avión ya no obedecería primero a la velocidad, al alcance ni a la maniobra, sino a la dispersión de la energía radar. Como las herramientas de cálculo solo permitían modelar el retorno en dos dimensiones, el diseño adoptó superficies facetadas y sacrificó eficiencia aerodinámica para reducir la observabilidad radar.
Cuando el F-117 realizó su primer vuelo en junio de 1981 y alcanzó la capacidad operativa inicial en octubre de 1983, la aviación militar ya contaba con un aparato concebido para atacar blancos de alto valor sin exponerse desde el inicio a redes de radares y misiles de la Guerra Fría. Esa lógica rompió la jerarquía tradicional del diseño y situó la baja observabilidad como criterio rector del programa.
Con una bodega interna para hasta 5.000 libras de armamento, el F-117 confirmó pronto aquella prioridad al concentrar su utilidad en el ataque de precisión y no en el combate aire-aire. El aparato permaneció clasificado hasta noviembre de 1988, entró en combate en Panamá en diciembre de 1989 y, durante la Guerra del Golfo, mostró que un grupo pequeño podía golpear primero los objetivos más defendidos.
La Guerra del Golfo validó el sigilo y Yugoslavia marcó su límite
En la Guerra del Golfo, el F-117 voló 1.271 salidas, logró una tasa de éxito de misión del 80 por ciento y no sufrió pérdidas ni daños de combate. Con esos resultados, el sigilo dejó de parecer una rareza tecnológica y pasó a ordenar la primera noche de guerra con menos masa al comienzo y más precisión contra nodos de mando, comunicaciones y defensa antiaérea enemiga.
El derribo de un F-117 sobre Yugoslavia en 1999 introdujo, sin embargo, una corrección decisiva. La baja observabilidad no equivalía a invisibilidad, y un adversario disciplinado todavía podía explotar ventanas de detección, patrones de vuelo o momentos de mayor exposición. Desde entonces, el concepto dejó de entenderse como una propiedad absoluta y pasó a definirse como una ventaja relativa dentro de un sistema más amplio de combate.
Esa lección obligó a incluir otros factores: planificación de rutas, control de emisiones, inteligencia previa, guerra electrónica, mantenimiento de recubrimientos y empleo coordinado con otras plataformas. La supervivencia ya no dependía de un avión supuestamente invisible, sino de la capacidad de reducir y gestionar firmas mientras la tripulación y sus sistemas detectaban, procesaban y compartían información antes que el adversario.
El F-35 extendió el sigilo a bases, buques anfibios y portaaviones
Cuando el F-35 fue seleccionado para producción en 2001, el objetivo ya iba más allá del penetrador nocturno y aislado. El avión voló por primera vez en 2006 y entró en servicio en 2015 como una plataforma furtiva destinada a operar de forma regular, no como un recurso excepcional. Con ese cambio, la baja observabilidad empezó a distribuirse entre servicios distintos, con ciclos operativos, mantenimiento y misiones muy diferentes.
La expansión siguió tres calendarios. El Cuerpo de Marines declaró la capacidad operativa inicial del F-35B en julio de 2015; la Fuerza Aérea alcanzó ese punto con el F-35A en agosto de 2016; y la Marina lo hizo con el F-35C el 28 de febrero de 2019. Así, el sigilo quedó presente en bases terrestres convencionales, buques anfibios y alas aéreas embarcadas en portaaviones.
Frente al F-117, cuya baja observabilidad protegía sobre todo el tránsito hasta el blanco y la entrega de armas de precisión, el F-35 integra esa cualidad en un sistema mayor de sensores, guerra electrónica y fusión de datos. El sistema reúne entradas diversas y presenta al piloto una imagen única del entorno, mientras la célula alinea bordes, guarda combustible, sensores y armas dentro del fuselaje y reduce también la firma infrarroja.
Sistemas que convierten el sigilo en una función operativa
- Radar AESA AN/APG-81 como núcleo de detección y seguimiento.
- Sistema de guerra electrónica AN/ASQ-239 para apoyo electromagnético.
- EOTS para observación y designación de objetivos.
- DAS para cobertura del entorno y alerta situacional.
- Arquitectura de comunicaciones, navegación e identificación para integrar y distribuir la información.
La escala del programa volvió el sigilo un estándar de coalición militar
Israel afirmó en mayo de 2018 que ya había usado el F-35 en operaciones reales, y Estados Unidos empleó el aparato por primera vez contra un objetivo talibán en Afganistán en septiembre de ese mismo año. El avión no entró a la guerra como experimento excepcional, sino como una aeronave de servicio regular para fuerzas estadounidenses y aliados, capaz de observar, clasificar, compartir y coordinar además de penetrar defensas.
A partir de ahí, la escala confirmó el cambio histórico con más de un millón de horas de vuelo, un récord de 191 aparatos entregados en 2025 y más de 1.270 entregas acumuladas por la familia en diciembre de ese año. Con una presencia prevista en 20 naciones, el sigilo pasó de privilegio nacional aislado a estándar de interoperabilidad para campañas de coalición.
La expansión del sigilo también impuso una dependencia mayor de mantenimiento especializado, programas informáticos, recubrimientos y cadenas logísticas complejas. Un informe de 2025 del Congressional Budget Office señaló que la disponibilidad y el uso de los F-35 habían caído con la edad y que, en algunos casos, sus tasas de disponibilidad quedaban por debajo de las de cazas mucho más antiguos. La revolución, por tanto, tiene un costo operativo visible.
Aunque ese dato no desmiente el cambio estratégico que une al F-117 con el F-35, sí aclara el precio de la transición. El primero probó que un número pequeño de aviones podía entrar donde otros no podían; el segundo intenta convertir esa ventaja en una capacidad cotidiana, multinacional y multirrol. En la aviación militar del siglo XXI, el sigilo ya no define a un aparato raro y secreto, sino el punto de partida para diseñar campañas y medir supervivencia.