RAF LAKENHEATH, Reino Unido — En la noche del 13 de abril, mientras surcaban los cielos de Oriente Medio a bordo de su F-15E Strike Eagle, el piloto mayor Benjamin “Irish” Coffey y el capitán Lacie “Sonic” Hester sabían que podrían detectar señales de drones y misiles iraníes lanzados hacia Israel.
De hecho, Coffey explicó: “Obtuvimos un impacto de radar, y otro, y otro, y otro”. Para confirmar que los destellos captados por los radares eran misiles y no vehículos en el suelo, Hester ordenó al sistema de orientación aire-tierra del avión obtener una confirmación visual.
“El terreno en esa zona no tiene caminos. Es un desierto abierto”, indicó Coffey. “Así que esos 20 o 30 impactos que recibimos inicialmente eran misiles reales, dirigidos hacia el oeste”.
Este evento marcó el inicio de un masivo ataque de Irán contra Israel, compuesto por más de 300 misiles balísticos, misiles de crucero y drones de ataque unidireccionales, lo que se considera probablemente el mayor ataque con drones de la historia.
Los aviadores de la Fuerza Aérea de EE. UU. jugaron un papel crucial en la defensa de Israel, logrando derribar 80 drones, una de las demostraciones más impresionantes del poder aéreo de combate en las últimas décadas.
El 12 de noviembre, el general James B. Hecker, comandante de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa, reconoció la valentía de 30 aviadores de RAF Lakenheath, otorgando medallas de plata a Coffey y Hester por su heroísmo durante la misión.
Durante la ceremonia, Hecker destacó que los eventos del 13 de abril “son una clara señal de que la naturaleza de la guerra ha cambiado, especialmente en lo relacionado con los vehículos aéreos no tripulados unidireccionales”.
El 494° Escuadrón de Cazas, conocido como los Panthers, se desplegó en el Medio Oriente en octubre de 2021, tras el ataque de Hamás a Israel. En los siguientes cinco meses, derribaron varios drones iraníes, demostrando una habilidad clave para contrarrestar esta amenaza aérea.
Si bien los drones de Irán han sido un componente significativo en la guerra entre Rusia y Ucrania, EE. UU. no tenía experiencia suficiente en enfrentarse a esta clase de armamento, que se sitúa entre un misil y el combate aire-aire.
Coffey, con su amplia experiencia, “revisó todas las grabaciones y lo que había aprendido”, comentó el capitán Brian Tesch, un oficial de sistemas de armas de la unidad. “Escribió un manual que decía: ‘Así es como procederás si te encuentras con un dron’”.
El desarrollo de las tácticas de Coffey resultó fundamental en los eventos posteriores. Después de que Israel atacara y matara a figuras clave del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica en Siria el 1 de abril, Irán prometió represalias. Frente a esta amenaza, el 494.º escuadrón comenzó a prepararse para una posible respuesta.
El mayor Clayton “Rifle” Wicks explicó que “estuvimos en una especie de estado de alerta durante una semana, una semana y media, hasta llegar a ese punto”. A pesar de no conocer la magnitud exacta ni el momento del ataque, el escuadrón sabía que podría ser una ofensiva a gran escala.
Anticipando que el ataque se llevaría a cabo durante la noche, el escuadrón mantuvo al menos dos aviones en el aire y tuvo equipos adicionales en tierra listos para despegar en 30 minutos. Los días parecían interminables. Así, el 13 de abril, Coffey y Hester fueron parte de la tripulación asignada al primer turno de seis horas, junto al comandante del escuadrón, el teniente coronel Curtis Culver, y el teniente coronel Timothy Causey. Wicks, quien había volado la noche anterior, se desempeñó como “supervisor de operaciones”, actuando como enlace con el Centro de Operaciones Aéreas Combinadas y otros elementos de comando y control.
Wicks recordó que hubo noches previas en las que pensaron que el ataque podría ocurrir en ese momento, pero al final no se materializó. “Entonces, el 13 de abril, fue algo así otra vez. No me presenté a mi turno esa noche pensando: ‘esta noche es la noche’“, agregó.
El capitán Matthew “Pepper” Eddins y el capitán Garrett “Bull” Benner también formaban parte de las tripulaciones en estado de alerta, y Benner admitió: “Para ser sinceros, ellos tampoco creían que fuera a pasar gran cosa esa noche”. Sin embargo, los informes de inteligencia indicaban lo contrario. A medida que la situación avanzaba, Wicks proporcionaba a las tripulaciones toda la nueva información disponible mientras se preparaban para despegar.
“Las cosas estaban sucediendo tan rápido que era más bien como un partido improvisado… Recuerdo que me sentí culpable por no poder hacer más por ellos, antes de lanzar a mis amigos a la oscuridad, quién sabe qué”, comentó Wicks, destacando lo difícil que fue ese momento.
Finalmente, las tripulaciones de alerta, que incluían a Eddins y Benner, junto con el capitán Austin Leake y el capitán Stepan Volnychev, despegaron con la primera formación programada, poniendo cuatro aviones en el aire. Los F-15 del 335º Escuadrón de Cazas en la Base Aérea Seymour Johnson, Carolina del Norte, recién desplegados en la región, también se unieron al despliegue, al igual que los F-16 del 113º Ala de la Guardia Nacional Aérea de DC. Mientras tanto, Wicks monitoreaba una transmisión de comando y control cuando los F-16 comenzaron a atacar.
Un mensaje inquietante llegó al equipo: “Viper 72 es ‘Winchester’“. Este término indicaba que la unidad se había quedado sin misiles, sin municiones, sin nada. Wicks recordó cómo ese mensaje le dio escalofríos y le erizó el vello de la nuca, ya que fue la primera vez que sintió que “el comando y control no puede seguir el ritmo de la cantidad de misiles que se están disparando y de las cosas que están sucediendo”. Esa fue la única comunicación que recibieron en ese momento crítico.
En el aire, Coffey y Hester fueron designados como comandantes de misión, con la responsabilidad de coordinar múltiples “rutas” de espacio aéreo que la formación debía defender. El desafío era grande, ya que se enfrentaban a un ataque de una magnitud que nunca antes habían experimentado: volar a baja altitud en plena oscuridad.
Coffey relató cómo la magnitud del ataque fue lo que realmente lo sorprendió: “Lo primero que me asustó fue reconocer las cifras que estábamos viendo. No se trató de una demostración de fuerza a pequeña escala ni de un golpe de pecho. Fue un ataque diseñado para causar daños significativos, matar, destruir, y ahora estamos literalmente a la vanguardia de la potencia de fuego, capaces de intentar hacer algo al respecto”. Sin embargo, ese pensamiento solo duró unos segundos. “Luego comenzó el entrenamiento y llegó el momento de hacer el trabajo”.
Con la necesidad de enfrentarse a más objetivos de los que podían derribar por sí solos, los aviadores comenzaron a priorizar los drones de ataque unidireccionales. Mientras Coffey y Hester indicaban las rutas a seguir, los demás aviadores rápidamente pusieron en práctica su entrenamiento y comenzaron a ejecutar.
“La primera reacción fue realmente emocionante, mucha adrenalina, especialmente cuando finalmente vimos la imagen que vimos de las toneladas de contactos de radar en todo el espectro”, comentó Benner. Sin embargo, una vez que la situación se estabilizó y el flujo de misiones se hizo más constante, describió que “fue simplemente divertido”.
“Mientras nos alejábamos para ganar espacio para la siguiente oleada, mirábamos atrás y veíamos cómo los drones impactaban contra el suelo, como diciendo: ‘Oh, han conseguido otro’”, añadió Eddins. “Mirabas unos cuantos kilómetros de distancia y veías que otro impactaba: ‘Oh, los Vipers han conseguido otro’”. En esos momentos, la rutina se repetía: “Y entonces escuchas al líder del vuelo: ‘Oye, gira rápido, así que vuelve a girar tu avión y apunta de nuevo. Aquí vamos de nuevo’“, describió Eddins, destacando la naturaleza casi repetitiva del combate.
El agotamiento de la potencia de fuego ocurrió rápidamente. En tan solo 20 minutos, la mayoría de los cazas de la formación ya habían disparado sus ocho misiles aire-aire. Coffey y Hester, que no pudieron disparar un misil debido a un malfuncionamiento, tuvieron que regresar a la base. Por su parte, Eddins y Benner esperaron unos 10 o 15 minutos adicionales hasta que más cazas llegaron con nueva munición, dirigiendo el ataque utilizando su propio radar antes de regresar ellos también.
Eddins recordó cómo comenzó a percatarse de la gravedad de la situación: “Creo que fue entonces cuando empecé a darme cuenta de dónde estaban los drones y hacia dónde nos dirigíamos. Estábamos en algún lugar cerca de allí y, si algo de este grupo lograba pasar, entonces esto sería un peligro en el extremo posterior”. A medida que los misiles balísticos estallaban en el cielo y los drones eran derribados, la amenaza se hacía más evidente. “Realmente comenzó a notarse cuando los misiles balísticos comenzaron a estallar en el cielo, mientras Israel comenzaba a derribarlos”, añadió Eddins.
La siguiente parte de este informe se publicará el lunes 18 de noviembre.
Condecoraciones del 494.º Escuadrón de Cazas:
Medalla Estrella de Plata
• Mayor Benjamin Coffey
• Capitán Lacie Hester
Medalla de Estrella de Bronce
• Mayor Clayton Wicks
• Sargento Mayor Timothy Adams
Cruz de Vuelo Distinguido
• teniente coronel Curtis Culver (V)
• teniente coronel Timothy Causey (V)
• Capitán Logan Cowan (V)
• Capitán Gabriel Diamond (V)
• Capitán Trace Sheerin (V)
• Capitán Brian Tesch (V)
• Capitán Matthew Eddins (centro)
• Capitán Garrett Benner (centro)
• Capitán Austin Leake (centro)
• Capitán Stepan Volnychev (centro)
• Capitán Claire Eddins
• Capitiana Carla Nava
• Capitán Kyle Abraham
• Capitán Eric Edelman
(V) indica un dispositivo de Valor, (C) indica un dispositivo de combate
Medalla de Reconocimiento del Aire y el Espacio
• Capitán Alexander Thennes
• Sargento Mayor Michael Bialaski
• Sargento Técnico Brandon Brown
• Sargento de Estado Mayor Sarah Moir
• Sargento de Estado Mayor Kendra Wertsbaugh
• Sargento de Estado Mayor Daniel White
Medalla por logros en el aire y el espacio
• Sargento de Estado Mayor Michael Wright
• Sargento de Estado Mayor Ethan Tarver
• Aviador Mayor Ardo Dia
• Aviador Mayor Sanders Joseph
• Aviador Mayor Rico Sanchez
• Aviador de Primera Clase Treyvon Walker