Los portaviones de la clase Gerald R. Ford representan un salto tecnológico con desafíos estratégicos navales.
El diseño y desarrollo de la clase Gerald R. Ford
Los portaviones de la clase Gerald R. Ford de la U.S. Navy, destinados a reemplazar a la envejecida clase Nimitz, son los buques de guerra más grandes y costosos jamás construidos, con un costo de $13.3 mil millones cada uno. A pesar de la tecnología avanzada y la automatización que reducen los requisitos de tripulación, estos portaviones enfrentan desafíos debido a los sistemas de negación de acceso y de área (A2/AD) desplegados por adversarios potenciales como China.
El elevado costo y la potencial vulnerabilidad de los portaviones de la clase Gerald R. Ford ante sistemas A2/AD más económicos plantean dudas sobre su eficacia en futuros conflictos. La clase Gerald R. Ford de portaviones nucleares surgió porque la U.S. Navy consideró necesario reemplazar sus duraderos portaviones de la clase Nimitz, de los cuales hay actualmente 10 en operación.
La U.S. Navy parece estar estancada en una rutina estratégica, pensando que aún puede operar portaviones sin oposición y dominar cualquier objetivo distante. Sin embargo, la aparición de sistemas A2/AD complica la antigua visión estadounidense de los portaviones como la forma más definitiva y sencilla de proyección de poder.
Capacidades y armamento del USS Gerald R. Ford
Cuando la U.S. Navy buscaba construir una nueva clase de portaviones, pretendían catapultar los diseños y capacidades hacia el próximo medio siglo. Los planificadores estadounidenses visualizaron un portaviones tan avanzado que ninguna otra potencia, notablemente una en ascenso como China, se atrevería a desafiar el poder de la U.S. Navy en el mar. Por ello, cada sistema avanzado imaginable fue incluido en la construcción de estos buques, y provocó un costo asombroso de $13.3 mil millones por barco, el buque de guerra más caro jamás construido.
Construido por Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding, el USS Gerald R. Ford cuenta con dos reactores nucleares A1B y está armado con misiles Evolved Sea Sparrow, misiles Rolling Airframe y el Close-In Weapons System. Su ala aérea comprende 75 aeronaves y el buque en sí lleva una tripulación combinada de 4,539 personas (tripulación del barco, ala aérea y personal de Estado Mayor). Interesantemente, los nuevos barcos están diseñados para ser operados por 700 tripulantes menos que los portaviones de la clase Nimitz, gracias a la automatización.
El primer buque fue ordenado por el gobierno el 10 de septiembre de 2008. Estaba programado para ser entregado ocho años después, pero debido a todas las nuevas tecnologías involucradas, no pudo desplegarse a tiempo. La U.S. Navy afirma que el nuevo portaviones ofrece un 20% más de letalidad que las plataformas existentes.
Costos y desafíos tecnológicos de los nuevos portaviones
Los diseñadores del Programa CVN-21 argumentan que el buque tiene una mayor interoperabilidad con otros servicios de los EE. UU. y con marinas aliadas, mejorando la letalidad y el reparto de costos en los despliegues. Sin embargo, las tecnologías avanzadas elevaron los costos y complicaron el desarrollo y despliegue de los buques. Los sistemas costosos destinados a hacer el portaviones más letal en combate y más efectivo en el mar no han operado según lo previsto.
Incluso si la tecnología a bordo del gran buque funcionara exactamente como se suponía desde el primer día, el costo del buque en sí es una desventaja. Esto se debe a que los sistemas A2/AD que China ha desplegado en todo el Mar de China Meridional y a lo largo de su costa son infinitamente más baratos que los portaviones. Como comentó un marinero con experiencia en portaviones: Ningún barco puede repeler todos los ataques.
En otras palabras, sin importar su propia letalidad, si este monstruo de $13.3 mil millones se acerca demasiado a esos sistemas A2/AD, será destruido o gravemente dañado. La U.S. Navy sabía esto al diseñar y producir el Gerald R. Ford, pero la burocracia dificultó realizar ajustes en sus planes cuidadosamente trazados.
El futuro de la clase Gerald R. Ford frente a las amenazas modernas
La U.S. Navy tiene la intención de que la clase Gerald R. Ford tenga una vida útil de 50 años. A medida que la clase Nimitz se desmantele en la próxima década, la marina puede haber invertido en un fiasco gigante que es un blanco fácil para los sistemas A2/AD de China.
Estos portaviones fueron diseñados para combatir las guerras del ayer con las tecnologías del mañana. No representan el salto cuántico que sus defensores argumentan, aunque vienen con un precio digno de la idea. Son el equivalente a un costo hundido, tanto figurativa como literalmente, ya que podrían ser destruidos por sistemas mucho menos avanzados y más baratos.
El alto costo y la vulnerabilidad potencial de los portaviones de la clase Gerald R. Ford plantean preocupaciones significativas. Si bien se diseñaron para proyectar poder y asegurar la supremacía naval estadounidense, las realidades estratégicas modernas y los avances en tecnologías A2/AD de adversarios como China sugieren que estos buques pueden no ser tan invulnerables como se pensaba inicialmente.