El 30 de enero de 1991, dos MiG-25 iraquíes y dos F-15C estadounidenses midieron fuerzas cerca de Khan Bani Sa’ad durante Tormenta del Desierto.
El choque del 30 de enero de 1991 y las versiones sobre su desenlace
El 30 de enero de 1991, dos MiG-25 de la Fuerza Aérea Iraquí despegaron desde Tammuz y Qadessiya bajo control de radares terrestres. Volaron el capitán Mohammed Jassim as-Sammarai, del escuadrón 97, y el capitán Mahmoud Awad, del 96. Los radares detectaron F-15C en patrulla de barrera al oeste de Bagdad. As-Sammarai avistó a 13.000 metros y cerca de 1.020 nudos, y lanzó un R-40RD a 19 kilómetros contra un F-15C.
Los documentos iraquíes registraron la detonación del R-40RD cerca del F-15 situado a la izquierda. Según esas observaciones por radar, el caza estadounidense sufrió daños en el motor izquierdo, descendió, redujo velocidad y luego desapareció de las pantallas. Esa lectura respaldó el propósito de la salida, definida para contrarrestar la superioridad aérea de la coalición durante la Operación Tormenta del Desierto en el sector central, cerca de Khan Bani Sa’ad.
La versión estadounidense difirió en el resultado. Los F-15C, pilotados por el capitán Thomas Dietz y el teniente primero Robert Hehemann, del escuadrón táctico de caza 53, detectaron a los MiG-25 con sus radares y lanzaron varios AIM-7 Sparrow sin impactos. Los MiG-25 separaron la formación y efectuaron un descenso para evadir, y regresaron a Tammuz. Un misil estadounidense impactó la pista a unos tres metros del ala de un MiG-25, sin daños adicionales.
Sobre las reclamaciones, Irak notificó primero un derribo probable y más tarde lo consideró confirmado. Ese cambio se basó en el testimonio de un beduino que localizó restos atribuidos a un F-15 en el verano de 1991, en coordenadas coincidentes con la pérdida del rastro radar. En contraste, la Fuerza Aérea de Estados Unidos informó que ambos F-15 regresaron a su base en Arabia Saudí sin pérdidas. El intercambio duró unos minutos.
Datos clave del combate y su contexto inmediato
- 30 de enero de 1991 cerca de Khan Bani Sa’ad, en la fase aérea de Tormenta del Desierto.
- Pilotos iraquíes: capitanes Mohammed Jassim as-Sammarai (97) y Mahmoud Awad (96); pilotos estadounidenses: capitán Thomas Dietz y teniente primero Robert Hehemann (53).
- Armamento principal: R-40RD con cabezas de cien kilogramos y AIM-7 Sparrow; velocidades cercanas a Mach 1,8 en la aproximación.
- Resultado disputado: Irak afirmó un derribo; Estados Unidos reportó regreso sin pérdidas.
- Operación Samurrá identificada como última acción ofensiva iraquí contra cazas estadounidenses.
Patrullas F-15C, AWACS y el marco operativo durante la campaña aérea
La fase inicial de la Operación Tormenta del Desierto comenzó el 17 de enero de 1991 con miles de salidas para neutralizar la fuerza aérea iraquí, dotada de MiG-25, MiG-29 y MiG-23. Los MiG-25 alcanzaron altitudes cercanas a 13.000 metros y velocidades supersónicas, con tácticas de emboscada bajo control terrestre, pero exhibieron limitaciones de maniobrabilidad a baja altitud frente a los F-15C, equipados con radar multifunción y entrenamiento para combate maniobrado.
Pilotos estadounidenses como Robert Hehemann informaron detecciones por radar a Mach 1,8 y maniobras defensivas con tiras metálicas y bengalas para contrarrestar misiles R-40. Las patrullas de barrera del Mando Aéreo Central se distribuyeron en cinco estaciones alrededor de Bagdad para sostener la supremacía aérea. Los F-15C, desplegados desde bases como Al Kharj tras la invasión de Kuwait del 2 de agosto de 1990, emplearon radares AN/APG-63 y misiles AIM-7 y AIM-9 con apoyo de AWACS.
La flota iraquí de MiG-25, de diseño soviético para interceptación a gran altitud y alta velocidad, incluyó variantes PDS con radar de pulso Doppler y misiles R-40. Irak operó estos aviones desde bases endurecidas como Tammuz, donde se concentraron quince aparatos tras pérdidas iniciales en refugios y combates previos. El 28 de enero de 1991, el país evacuó ochenta y dos aeronaves a Irán, con exclusión de los MiG-25 conservados en inventario.
El Mando de las Fuerzas Aéreas Iraquíes planificó la Operación Samurrá alrededor del 18 de enero, después de tácticas sin resultados. En paralelo, el Mando Aéreo Central estableció patrullas orientadas a interceptar vuelos hacia Irán, entre ellas la Cindy BARCAP. Radares iraquíes como la Unidad de Medición 128 dirigieron a los MiG-25 hacia Khan Bani Sa’ad y ordenaron rumbo 090 hacia F-15 que orbitaban a 35.000 pies y 300 nudos.
El doble derribo del 19 de enero de 1991 a manos de F-15C
El 19 de enero de 1991 se registró un enfrentamiento destacado cerca de Tabuk, en Arabia Saudí. Cuatro F-15C del escuadrón táctico de caza 58, con indicativos Citgo, interceptaron dos MiG-25 mientras prestaban apoyo a misiones de búsqueda de lanzadores Scud. La formación empleó radar para adquirir los contactos y ejecutó maniobras de cobertura y persecución con alternancia entre adquisición por radar y confirmación visual por la nubosidad baja persistente.
El capitán Larry Pitts, situado en el flanco izquierdo, avistó visualmente un MiG-25 a 300 pies y 700 nudos e inició la persecución. Cambió el modo de armas de alto a bajo, con una aceleración de doce G. En total, lanzó cinco misiles: dos AIM-9 que las bengalas iraquíes desviaron, un AIM-7 que no detonó por proximidad y un segundo AIM-7 que impactó la tobera y provocó la eyección del piloto.
De forma simultánea, el capitán Rick Tollini, líder de la formación, lanzó un AIM-9 que, según el relato estadounidense, contribuyó al derribo. A continuación, el segundo MiG-25 reapareció desde el norte tras ocultarse en nubes bajas. Tollini lo adquirió con el radar en modo automático e identificó pilones bajo las alas. Luego lanzó un AIM-7 que falló por un problema del motor cohete, un AIM-9 que se desvió y un segundo AIM-7 que desintegró el aparato.
Durante el enfrentamiento, los capitanes John Kelk y Mark Williams aportaron cobertura alta. Los MiG-25 ejecutaron maniobras defensivas a gran velocidad, con giros por encima de Mach 1 y empleo de bengalas, lo que obligó a múltiples lanzamientos por parte de los F-15. Los registros estadounidenses atribuyen esos derribos a Pitts y Tollini, e integran ambos en las dieciséis victorias del ala táctica de caza provisional 33 durante la campaña.
Balance de derribos y pérdidas durante Tormenta del Desierto
También se registraron choques en fechas cercanas. El 17 de enero de 1991, en la primera noche de la campaña, F-15C derribaron un MiG-29 y dos Mirage F-1 al sur de Bagdad con misiles AIM-7 y AIM-9. El 27 de enero, cuatro F-15 derribaron tres MiG-23 y un MiG-21 con AIM-9. En total, los F-15C acumularon veintitrés victorias aéreas, dieciséis más allá del alcance visual con AIM-7M, según informes del Mando Central.
Por su parte, Irak presentó reclamaciones de derribo, entre ellas la de un F/A-18C el 17 de enero, atribuida a un MiG-25 pilotado por Zuhair Dawood con un R-40RD. Los datos de la coalición asignaron esa pérdida a fuego antiaéreo. En el balance de la coalición, las fuerzas aliadas registraron setenta y cinco pérdidas de aeronaves durante la campaña, con treinta y siete aviones de ala fija y veintitrés helicópteros.
Estados Unidos reportó veintiocho pérdidas en aviones de ala fija en combate dentro de ese total, sin pérdidas en enfrentamientos aire-aire. En el lado iraquí, las estimaciones con fecha 7 de marzo de 1991 indicaron treinta y seis aeronaves de ala fija y seis helicópteros perdidos en combates aire-aire. Esas cifras fijaron el marco cuantitativo de los choques aire-aire durante la campaña, según registros consolidados y resúmenes oficiales de la coalición.
En el plano táctico, el escuadrón 58 acumuló doce victorias, operó con formaciones de cuatro cazas y realizó despegues tras reabastecimientos, con coordinación con aviones cisterna para sostener patrullas. La Encuesta de Poder Aéreo de la Guerra del Golfo documentó treinta y nueve derribos de la coalición, atribuyó a los F-15 la mayor parte de esas victorias y describió la reducción de la actividad ofensiva iraquí tras el 30 de enero, con desplazamientos hacia Irán.