El primero de los cinco nuevos aviones teledirigidos de vigilancia de la OTAN comenzó a realizar vuelos de prueba sobre el Mar Mediterráneo este mes, empujando a la alianza hacia una nueva capacidad destinada a aliviar la demanda de equipos estadounidenses.
Los vuelos despegaron de la base aérea de Sigonella en Sicilia, Italia, donde se encuentra el programa de vigilancia terrestre de la Alianza, Global Hawks, fabricado por Northrop Grumman. Los aviones son propiedad de un colectivo de 15 miembros de la OTAN.
El comandante supremo aliado de la alianza para Europa, un puesto actualmente ocupado por el general de la Fuerza Aérea de los EE.UU. Tod Wolters, tiene la autoridad de la tarea sobre la nueva capacidad. El Consejo del Atlántico Norte también tiene voz en los casos de misiones fuera del territorio de la OTAN.
Los dos primeros drones llegaron a finales del año pasado. Los oficiales esperan que el resto de la flota haga el viaje desde las instalaciones del fabricante en Palmdale, California, durante todo el verano.
A principios de esta primavera, las restricciones de viaje impulsadas por la propagación del nuevo coronavirus habían planteado la posibilidad de un retraso en la aprobación del avión inicial para su programa de vuelo. Pero el gobierno italiano permitió que un equipo de especialistas de Northrop entrara en Italia a finales de mayo para las pruebas de aceptación, un paso clave para obtener un certificado de aeronavegabilidad para el avión no tripulado.
“Los retrasos relacionados con el Covid terminaron siendo solo unas pocas semanas, pero nada tan significativo”, dijo Camille Grand, secretario general adjunto de la OTAN para inversiones en defensa, a Defense News en una entrevista, refiriéndose a la enfermedad causada por el coronavirus. “Ahora estamos pasando a un patrón de vuelo regular para permitir que la fuerza utilice el dron”.
Los funcionarios han sido muy reservados sobre el lugar exacto donde piensan utilizar la aeronave una vez que esté completamente operativa.
“Puedes imaginarte misiones de investigación de la situación en las fronteras de la OTAN”, dijo Grand. “Tanto en el sur, como en Oriente Medio o en el este. Los aviones no tripulados te permiten recoger información más allá de tu espacio aéreo”.
Si bien la aeronave inicial ya ha completado por lo menos un vuelo de nueve horas sobre el Mar Mediterráneo, queda por ver si la aeronave puede obtener autorización de los reguladores italianos para volar sobre tierra, donde el tráfico aéreo está más congestionado y un percance podría ser catastrófico.
La idea general es utilizar la aprobación de la aeronavegabilidad italiana para volar a cualquier lugar. “La belleza del espacio aéreo europeo es que una vez que estás certificado en Italia, puedes volar a través del espacio aéreo europeo”, dijo Grand.
Señaló que la certificación actualmente en vigor es provisional y que el alcance del proceso “probablemente se ampliará con el tiempo”.
Por ahora, los aviones teledirigidos de vigilancia militar de alto vuelo que atraviesan el continente deben obtener el permiso de las autoridades nacionales del espacio aéreo para un corredor de vuelo restringido para proteger el tráfico civil cercano. Tal es el caso, por ejemplo, de las aeronaves no tripuladas de los EE.UU. que vuelan en misiones de reconocimiento cerca del Báltico.
La ambición del programa de la AGS es “levantar cualquier limitación”, dijo Grand. “Es un desafío muy interesante y fascinante, porque es la primera vez que incorporamos esos Global Hawks en lo que suele ser un espacio aéreo atestado de forma permanente”.