El último verano, Israel derribó un dron militar cerca de la línea que separa los Altos del Golán de Israel del resto de Siria. La confrontación habría sido como de costumbre, si no fuera por un giro: las imágenes del dron destruido mostraban marcas de colas cirílicas y otros componentes identificables de un puesto de avanzada perteneciente a Rusia. Los hallazgos presentaron un momento geopolítico incómodo: Siria y Rusia son aliados, y Siria e Israel son enemigos amargos, pero el Forpost ruso derribado por Israel fue diseñado en el propio Israel.
Cómo los drones diseñados por Israel terminaron apoyando al presidente sirio Bashar al-Assad es un estudio de caso en la complicada relación entre Israel y Rusia. Aunque Rusia ha sido instrumental en la protección del gobierno de Assad, que parecía estar al borde del colapso hace cuatro años, también ha cultivado cuidadosamente una relación militar con Israel durante la última década.
Después de más de siete años de guerra, los cielos de Siria están saturados de aviones de múltiples ejércitos y grupos armados, cada uno de los cuales persigue sus propios objetivos, incluido el de utilizar el país como campo de pruebas de armas. La potencia aérea estadounidense y las fuerzas terrestres kurdas ayudaron a reducir el califato del Estado Islámico a una pequeña bolsa antes de que colapsara dramáticamente la primavera pasada. Mientras tanto, las fuerzas de ocupación turcas y sus representantes están llevando a cabo una brutal campaña de represión en el cantón sirio-kurdo de Afrin.
En los últimos cinco años, Israel ha aprovechado plenamente el conflicto sirio para reforzar su control sobre los Altos del Golán, un terrirtorio que Israel ha dominado desde la guerra de los seis días de 1967. Las fuerzas israelíes tratan el espacio aéreo sobre el territorio como si fuera suyo y utilizan el conflicto como una cortina de humo para atacar a Hezbolá y a objetivos terrestres iraníes, así como a vehículos aéreos no tripulados. Periódicamente, Israel ha derribado vehículos aéreos no tripulados como el puesto de avanzada ruso. El incidente del Forpost arroja luz sobre uno de los secretos peor guardados de Oriente Medio: Rusia está dispuesta a ignorar la guerra aérea de Israel contra Irán y Hezbolá, ambos aliados rusos.
Un delicado matrimonio de conveniencia
La aparición de drones con licencia israelí en el arsenal ruso tiene sus raíces en un conflicto totalmente diferente: la guerra ruso-georgiana de 2008. Cuando el ejército georgiano derribó los aviones rusos, la pérdida de equipo hizo que Rusia invirtiera en el tipo de programa sofisticado de vehículos aéreos no tripulados que otras naciones, como Estados Unidos e Israel, ya tenían. “Rusia ha mostrado mucho interés en los drones durante los últimos años y la última década. En la guerra de Georgia, Rusia se dio cuenta de que tenía que aumentar sus capacidades”, dijo Ulrike Franke, investigadora de drones en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. En un intento de cerrar esta brecha tecnológica y reducir el riesgo para sus pilotos, Rusia encontró un socio poco probable en Israel.
Para 2010, Israel Aerospace Industries había hecho un trato de 400 millones de dólares para la transferencia de tecnología de UAV (vehículos aéreos no tripulados) a Rusia. La prensa israelí especuló que la apertura de Israel a la transacción era parte de una serie de quid pro quos de un año de duración, a cambio de que Rusia aceptara retener los misiles antiaéreos S-300 de Irán y Siria. A pesar de las posibles preocupaciones del gobierno de Estados Unidos sobre la proliferación de tecnología de armas avanzadas de su aliado israelí a su adversario ruso, el ejército israelí siguió adelante con el entrenamiento de oficiales rusos para operar los drones.
En 2015, Rusia e Israel hicieron otro acuerdo significativo después de que Rusia interviniera en una posible venta de drones israelíes a Ucrania. Israel tenía previsto vender varios vehículos aéreos no tripulados militares avanzados a Ucrania, que se encuentra en medio de una guerra con los separatistas respaldados por Rusia. Sin embargo, los israelíes renegaron del acuerdo después de que Rusia planteara objeciones y terminaran vendiendo otro lote de aviones no tripulados a los rusos.
A medida que Rusia ha desplegado drones en múltiples escenarios de guerra, sus fuerzas armadas han perfeccionado su uso, dijo Franke. “Sigue siendo un poco difícil determinar cuán avanzadas están realmente las capacidades de Rusia”, dijo, “pero sin duda han adquirido mucha experiencia con sistemas como el Forpost en Ucrania y Siria”.
De los drones del arsenal ruso, el Forpost es uno de los más utilizados y tiene el mayor alcance. A diferencia de sus homólogos americanos, como el Predator y el Reaper, el Forpost no es un dron de ataque. Más bien, su papel principal es la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento, conocido como ISR. “Los zánganos pueden permanecer sobre un punto o persona de interés durante mucho tiempo, horas o incluso días y semanas si se usan zánganos en un relevo”, dijo Franke. “Esto significa que el tipo de ISR que un dron puede recoger de un objetivo es mucho más detallado y mucho mejor que cualquier cosa que estuviera disponible antes”.
Lo que hace que el derribo del puesto de avanzada ruso por parte de Israel el verano pasado sea tan interesante, dijo Franke, es que el UAV está basado en el Israel Aerospace Industries’ Searcher II, un dron israelí. “Se produce bajo licencia en Rusia”, dijo. “Así que, en cierto modo, Israel derribó un dron israelí”.
A pesar de los orígenes israelíes del vehículo, el ejército ruso ha estado ansioso por poner su cara en el Forpost. La televisión rusa presentó primeros planos del Forpost durante un segmento filmado en la base aérea de Hmeimim en Siria, y Rusia ha sido sorprendentemente abierta sobre el importante papel que los drones como el Forpost han desempeñado en el conflicto sirio. Las capacidades técnicas de Rusia también parecen estar mejorando, con rumores de que el ejército ruso está probando un nuevo modelo de un dron con capacidad de ataque llamado Orion-E.
El Ministerio de Defensa ruso afirmó que “al inicio del conflicto, había 400 salidas de drones al mes. A finales de 2017, había más de 1.000 salidas al mes”, según Sam Bendett, experto en tecnología UAV rusa en el centro de estudios CNA, con sede en Virginia. La presencia de aviones teledirigidos rusos con licencia israelí en el campo de batalla ejemplifica las complejidades de las relaciones entre Israel y Rusia en Siria, que también se extienden a las relaciones diplomáticas entre los dos gobiernos.
Un Extraño Status Quo
A pesar de la complicidad de Israel en el uso por parte de Rusia de su tecnología militar, la posición israelí sobre la intervención de Rusia en Siria está lejos de ser hostil. De hecho, la coordinación tácita entre Rusia e Israel ha sido ampliamente difundida en los medios de comunicación. Cuando el ejército ruso inició su intervención en Siria en 2015, el entonces ministro de Defensa israelí Moshe Ya’alon dejó de lado la preocupación de que Rusia redujera los objetivos militares de Israel. “Nosotros no interferimos con ellos y ellos no interfieren con nosotros”, dijo en una entrevista radial.
Los ejércitos israelí y ruso parecen haber establecido una línea directa de desconflicto para evitar enfrentamientos accidentales. La naturaleza periférica de la relación entre Israel y Rusia también ha permitido que ambas partes disfruten de cierto grado de libertad para operar de acuerdo con las llamadas líneas rojas, acciones que podrían desencadenar represalias diplomáticas o posiblemente militares, que rara vez se discuten públicamente.
La política de no injerencia ha permitido a ambos países centrarse en sus prioridades militares en la región: Rusia quiere proteger el trono de Assad y evitar bajas entre las tropas rusas, mientras que Israel está muy concentrado en impedir la acumulación de Hezbolá cerca de su espacio aéreo y en bloquear la transferencia de armas avanzadas al grupo militante libanés. El gobierno israelí parece haber aceptado el objetivo de Rusia de mantener a Assad en el poder y estaba abierto públicamente a la reconquista de territorio por parte del régimen sirio en las fronteras de los Altos del Golán ocupados por Israel el año pasado; más vale tener al enemigo conocido de Assad que a los rebeldes impredecibles, dice el pensamiento. Aunque Israel prestó una asistencia limitada a los rebeldes en el sur de Siria, los medios de comunicación israelíes han informado de que el Primer Ministro Benjamin Netanyahu ejerció una presión agresiva para impedir que sus aliados entregaran armas antiaéreas a la oposición siria. Reforzó que Israel se centra en Irán y Hezbolá en lugar de expulsar a Assad. “No hemos tenido problemas con el régimen de Assad”, dijo Netanyahu en una conferencia de prensa en Moscú el año pasado. “Durante 40 años, no se disparó ni una sola bala en los Altos del Golán”.
A pesar de que Israel y Rusia ocasionalmente se enfrentan, la relación pública entre Netanyahu y el presidente ruso Vladimir Putin ha permanecido amigable. A principios de este año, Rusia se opuso al reconocimiento por parte de la administración Trump de la anexión de los Altos del Golán de Israel. Poco después, Israel atacó a los aliados rusos en Siria, y Netanyahu hizo una visita amistosa a Moscú inmediatamente después.
La relación entre Netanyahu y Putin es tan cordial que Rusia ayudó a facilitar una sesión fotográfica preelectoral para Netanyahu con la devolución del cuerpo de Zachary Baumel, un soldado israelí que desapareció en el sur del Líbano en 1982 y fue enterrado en Siria. La recuperación de los restos de Baumel fue vista como un estímulo para Netanyahu en el período previo al cierre de las elecciones en Israel en abril. En una reunión pública con el primer ministro israelí, Putin dijo: “Nuestro ejército junto con nuestros socios sirios establecieron el lugar de su entierro. … Estamos muy contentos de que en casa puedan darle los honores militares necesarios”.
El gobierno sirio se opuso a la sugerencia de que ayudara a Rusia a localizar el cuerpo; la Agencia de Noticias Árabe Siria, de propiedad estatal, emitió una declaración en la que afirmaba que Siria “no tenía información sobre todo el asunto”. Después de los resultados de las elecciones, una victoria efímera para Netanyahu, antes de que tuviera que convocar otra votación en septiembre, dos presos retenidos por Israel, Ahmad Khamis y Zidan Tawil, fueron liberados en Siria.
Ataques aéreos y escalada
Aunque la complicada relación entre Rusia e Israel se ha mantenido estable durante gran parte de la guerra siria, las cosas se han vuelto más discordantes a medida que Israel ha intensificado sus ataques aéreos sobre objetivos dentro de Siria.
Funcionarios israelíes han admitido haber llevado a cabo cientos de ataques en Siria en los últimos años. En 2018, Israel admitió públicamente más de 200 ataques en los 18 meses anteriores; los ataques continuaron contra las fuerzas aliadas de Assad durante el resto del año. Los anuncios de los militares israelíes sobre los ataques indican su acceso al espacio aéreo sirio, a pesar de la presencia de fuerzas rusas, que se han enfrentado a Israel con poca o ninguna oposición de los sistemas antiaéreos avanzados desplegados al comienzo de la intervención de Rusia. En otras palabras, Rusia se ha mostrado dispuesta a mirar hacia otro lado, mientras que Israel ha atacado a las fuerzas aliadas iraníes dentro de Siria.
“Ambas partes tratan de hacer todo lo que pueden para evitar la confrontación directa porque ni la necesitan ni la quieren”, dijo Evgeny Finkel, experto en relaciones israelí-rusas y profesor asociado de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins. “Incluso si ellos”, los israelíes, “bajan un UAV, los rusos casi seguro que lo dejarán pasar”.
El statu quo se mantuvo hasta un incidente de fuego amigo en septiembre pasado, cuando una incursión israelí desencadenó el lanzamiento desde un sistema de misiles antiaéreos sirio; el misil o los misiles destruyeron una aeronave rusa y mataron a 15 efectivos militares. Al culpar públicamente a Israel de las muertes, el portavoz del Ministerio de Defensa ruso Igor Konashenkov se quejó de que Israel había advertido a los militares rusos “menos de un minuto antes del ataque, lo que no dejaba ninguna posibilidad de poner a salvo el avión ruso”. Los funcionarios israelíes rechazaron la afirmación de que no habían advertido adecuadamente a sus homólogos rusos. En respuesta al incidente, Rusia entregó misiles avanzados S-300 al régimen sirio, rompiendo con su precedente de retener los sistemas antiaéreos modernos a sus aliados.
A pesar de la transacción de misiles y de los ataques aéreos menos frecuentes a finales de 2018, la Fuerza Aérea de Israel reanudó sus ataques contra objetivos aliados al régimen. Por ejemplo, los ataques aéreos israelíes contra objetivos en la zona del aeropuerto de Al-Nayrab y la zona industrial de Sheikh Najjar de Alepo no fueron especialmente singulares en marzo de este año. El Observatorio de Derechos Humanos sirio afirmó que siete combatientes apoyados por Irán fueron asesinados. Al-Masdar News, un sitio web progubernamental, publicó fotos de los daños e informó de que los edificios atacados por Israel fueron utilizados por los militares sirios e iraníes. Al mes siguiente, otra ronda de ataques israelíes golpeó la gobernación siria de Hama.
Los ataques israelíes han continuado durante el verano; el último el 1 de julio siguió a una reunión de alto perfil entre oficiales de seguridad rusos, estadounidenses e israelíes en Jerusalén. Los ataques, dirigidos contra presuntos depósitos de armamento de Hezbolá, la sede del Cuerpo de la Guardia de la Revolución Islámica de Irán y un centro de investigación en el campo de Damasco, mataron a unos 10 combatientes aliados del régimen y al menos a seis civiles, la mitad de los cuales eran niños, según informó el Observatorio Sirio de Derechos Humanos.
Aunque las defensas aéreas de Siria fueron activadas y se lanzaron misiles, no hay evidencia de que los avanzados S-300 lanzados desde Rusia fueran disparados. A pesar de que el 30 de junio la empresa israelí de imágenes por satélite ImageSat International informó de que los S-300 sirios se encontraban en condiciones operativas o casi operativas, las defensas aéreas sirias no parecían estar a la altura de la tarea de repeler o disuadir los ataques israelíes. Un viejo S-200 sirio que fue disparado, muy probablemente en respuesta a los ataques aéreos, terminó aterrizando en el norte de Chipre ocupado por Turquía. Según el grupo de supervisión Airwars, no está claro si los civiles fueron asesinados por las armas israelíes o por el ejército sirio que devolvió el fuego. Los medios de comunicación gubernamentales y los comentaristas favorables al régimen han hecho a menudo afirmaciones extravagantes sobre el derribo de muchos proyectiles israelíes, pero la ineficacia de las defensas aéreas rusas y sirias ha empezado a sorprender a los partidarios del régimen de Assad.
Aunque sus alianzas los colocan ostensiblemente en bandos opuestos, la guerra siria paradójicamente ha profundizado la relación ruso-israelí: Los dos países se han involucrado en tratos persistentes de armas, desconflictos e intentos de influenciarse mutuamente en la búsqueda de sus respectivos intereses. En medio de la especulación de que el conflicto sirio terminará pronto con una victoria del régimen, poderosos militares, entre ellos Rusia e Israel, siguen librando sus propias batallas. Cualquiera que sea el resultado, es probable que Rusia e Israel continúen con sus movimientos estratégicamente contradictorios en el cielo.