El B-2 Spirit es uno de los tres bombarderos pesados estratégicos en el servicio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Originalmente concebida para infiltrarse en la red de defensa aérea soviética y atacar objetivos con armas nucleares, a lo largo de las décadas su misión ha crecido para incluir el ataque de precisión convencional. El B-2 es el bombardero más avanzado del servicio de Estados Unidos y el único de tres tipos que todavía lleva bombas de gravedad nuclear.
A finales de la década de 1970, la administración del presidente Jimmy Carter se opuso al bombardero de alta velocidad B-1A como un desperdicio del dinero del gobierno. Carter había sido informado sobre el nuevo campo de la tecnología de sigilo y era responsable del desarrollo del caza furtivo F-117A. En lugar del B-1A, Carter autorizó el desarrollo del Bombardero de Tecnología Avanzada, o Bombardero Furtivo. Poco se sabía sobre el bombardero en ese momento, excepto que incorporaría nuevas tecnologías de evasión de radares y posiblemente una forma dramáticamente diferente a la de los bombarderos anteriores.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió una Solicitud de Propuesta en 1980, y en octubre de 1981 Northrop ganó un contrato inicial de $7.3 mil millones para producir 127 Bombarderos de Tecnología Avanzada. Northrop era una selección curiosa, después de todo, no había producido ningún bombardero desde la Segunda Guerra Mundial.
Northrop había estado trabajando en el sigilo desde al menos mediados de la década de 1960. En una instalación de investigación en Rancho Palos Verdes, California Northrop había estado trabajando en formas de aviones que evaden el radar y materiales resistentes al radar. La empresa perdió la competencia para construir el banco de pruebas experimental de supervivencia (XST), que más tarde se convertiría en el caza furtivo de Lockheed, pero sí ganó la oportunidad de construir otro banco de pruebas furtivo, Tacit Blue. Tacit Blue presentaba un sigilo de 360 grados, imprescindible para un bombardero estratégico penetrante.
Los ingenieros sabían desde hacía mucho tiempo que las alas voladoras tenían una firma mínima de radar, y que las alas voladoras eran una especialidad de Northrop. La compañía había producido cuatro alas voladoras: la Northrop N-9M, la XB-35 y YB-49, y la YB-49A. Ninguna había sido recogido por la Fuerza Aérea, pero le dio a Northrop una gran experiencia con la forma de la aeronave. Un ala voladora adecuadamente moldeada para confundir aún más al radar y el uso de materiales compuestos avanzados crearía el bombardero de penetración definitiva, indetectable por el radar.
El B-2 fue desarrollado como un programa negro, con todas las ventajas y desventajas que esto conlleva. En el lado positivo, fue desarrollado con un alto nivel de secreto, y hasta su lanzamiento en 1988 pocos estaban seguros de cómo era exactamente el B-2. Por otro lado, los costos, y los problemas de desarrollo que los provocaron, se mantuvieron en secreto hasta 1988. El costo total del programa B-2 aumentó de 35.7 a 42.8 mil millones de dólares. Aproximadamente mil millones se gastaron en fortalecer el ala, un requisito de la Fuerza Aérea, en caso de que el bombardero tuviera que volar a baja altitud. También hubo acusaciones de fraude y sobrecargos, al menos una de las cuales se resolvió extrajudicialmente. La relación envenenada entre la Fuerza Aérea y Northrop es considerada por algunos como una de las razones por las que la competencia de Cazas de Tecnología Avanzada, que produjo el caza Raptor F-22A, fue para el competidor Lockheed Martin y no para Northrop.
El 22 de noviembre de 1988, el primer B-2 fue lanzado en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, y se le dio el nombre de “Spirit”. El bombardero parecía un bumerán, con una sección trasera serrada. Al igual que los diseños anteriores de Northrop, carecía de cola, el ala y la carrocería se mezclaban a la perfección, y enterraba sus cuatro turbofans General Electric F118-GE-100 sin combustión posterior en las profundidades del fuselaje del avión. Se mantuvo a los espectadores a 200 pies del avión para evitar una inspección minuciosa de sus características.
En el momento de la puesta en servicio, el costo unitario del B-2 se estimaba en 515 millones de dólares cada uno, lo que lo convertía en la aeronave más cara jamás fabricada. El valor del sigilo no había sido probado en la batalla, y el Congreso comenzó a preocuparse por el costo de los 132 aviones proyectados. Además de las cuestiones de coste y eficacia, las reformas de la perestroika de Mijaíl Gorbachov habían reducido considerablemente las tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, reduciendo la probabilidad de un conflicto nuclear. El número de aviones se redujo finalmente a solo veintiuno.
El B-2 mide sesenta y nueve pies de largo y diecisiete pies de alto. Tiene una envergadura de 172 pies, exactamente la misma que la de los modelos XB-35 y YB-49. Tiene una velocidad de 680 millas por hora, y tenía una altitud máxima de 50.00 pies. Tiene un alcance sin combustible de 6.000 millas, y tiene capacidad de reabastecimiento en el aire.
El nuevo bombardero fue uno de los primeros aviones militares en hacer uso generalizado de nuevos materiales compuestos. Casi el 80 por ciento de los aviones están hechos de compuestos tejidos que incorporan fibras de vidrio, carbono y grafito, mientras que el resto está hecho de aluminio y titanio. El Spirit también tiene un recubrimiento absorbente de radar cuyo único propósito es reducir aún más la firma del radar. El ex Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Larry Welch ha declarado que el B-2 tiene una sección transversal de radar en la “categoría de insectos”.
El B-2 tiene dos bahías de armas construidas en la sección abdominal que juntas pueden contener hasta 60.000 libras de munición. Cada bahía tiene ocho bastidores de bombas, y en la función nuclear el bombardero puede llevar un surtido de hasta dieciséis bombas B61-7 (10-360 kilotones), bombas B61-11 (400 kilotones) o bombas termonucleares B-83-1 (1,2 megatones). El Spirit también llevará la nueva bomba B-61-12 con una configuración de “dial-a-yield”, lo que le dará un rendimiento de 0.3, 1.5, 10 o 50 kilotones. El B-2 no lleva ningún misil con armas nucleares en este momento, pero llevará el misil de crucero nuclear de largo alcance Standoff cuando entre en servicio.
La necesidad de penetrar en redes avanzadas de defensa aérea en la era posterior a la Guerra Fría llevó a los B-2 a adquirir una capacidad de ataque convencional. El bombardero puede transportar hasta dieciséis bombas de 2.000 libras guiadas por satélite JDAM (Munición de Ataque Dirigido Conjunto). En el pasado también ha transportado municiones de efectos combinados CBU-87 y dispensadores de minas CBU-90 Gator, pero las submuniciones que dispensan municiones se están eliminando progresivamente en los inventarios de los Estados Unidos. El bombardero también lleva el Arma de Descarga Conjunta AGM-154, una bomba deslizante con un alcance de hasta cincuenta millas y un sistema de guía basado en GPS. Para los ataques en punto muerto, el Spirit puede llevar el Misil Conjunto de Superficie Aérea de Separación AGM-158 (JASSM) y el nuevo JASSM-ER de más largo alcance (alcance extendido). Por último, el B-2 puede transportar dos bombas de 30.000 libras y 20 pies de largo, Penetrador de Artillería Masiva (MOP), para atacar objetivos endurecidos, una por cada bahía de armas.
El B-2 ha sido ampliamente utilizado en la función convencional. El Spirit lanzó por primera vez bombas con ira en la guerra de Kosovo en 1999, seguida de la guerra de Irak en 2003. Los B-2 estuvieron entre los primeros en lanzar bombas sobre los talibanes y Al Qaeda en Afganistán después del 11 de septiembre, y bombardearon las fuerzas libias en 2011. Los bombarderos están restringidos a volar desde un puñado de lugares, debido a su necesidad de alojamientos especiales con control climático para proteger sus recubrimientos absorbentes de radar. El tiempo de vuelo desde el hogar de la flota Spirit, en la Base de la Fuerza Aérea de Whiteman, Missouri, a Irak es de treinta y ocho horas e incluye 4-5 repostajes aéreos. Un pequeño número de B-2 también pueden operar desde la base Andersen de la Fuerza Aérea en la isla de Guam en el Pacífico y desde la RAF Fairford en el Reino Unido.
Es casi seguro que los bombarderos B-2 tomarían parte en cualquier ataque contra el programa nuclear de Corea del Norte, que seguramente sería parte de una guerra más grande entre Pyongyang, sus vecinos y Estados Unidos, o la escalaría a una guerra mayor. Mientras que el bombardero B-1B puede lanzar ataques con misiles de crucero contra objetivos expuestos, el B-2 sería enviado después del propio liderazgo norcoreano. El Spirit arrojaría bombas masivas de penetración de artefactos sobre un sistema de mando y control norcoreano endurecido y subterráneo, lo que, en el mejor de los casos, interrumpiría su capacidad de dar órdenes para lanzar misiles. Los espíritus también tirarían MOP’s sobre cualquier instalación de liderazgo endurecida de la que se sospeche que esconde al líder norcoreano Kim Jong-un y sobre cualquier instalación de almacenamiento nuclear y de lanzamiento de misiles protegida con concreto.
Convencional o nuclear, el B-2 Spirit puede manejar casi cualquier misión de ataque de precisión en cualquier entorno imaginable, situado en prácticamente cualquier punto de la Tierra. El nuevo bombardero B-21 Raider, que entrará en servicio a mediados de los años 2020, parece muy similar al B-2. Mientras tanto, la flota actual de B-2 probablemente volará por otros veinte años o más. Todo esto se suma a los bombarderos furtivos con alas de murciélago de la Fuerza Aérea durante otros cuarenta o incluso cincuenta años, un testimonio del diseño original de sigilo de las alas voladoras que se remonta a la Segunda Guerra Mundial.