Los MQ-9 Reapers participaron por primera vez en el ejercicio anual Valiant Shield este año, demostrando su agilidad y la relevancia de su misión para la Fuerza Conjunta del Mando Indo-Pacífico de EE.UU., al demostrar varias capacidades del concepto de empleo ágil de combate Reaper (RACE).
El concepto RACE fue uno de los principales objetivos de la participación del MQ-9 en el ejercicio Valiant Shield de este año, una serie de grandes juegos de guerra multidominio en los que participan el ejército, la marina, los marines y las fuerzas aéreas de Estados Unidos.
El Agile Combat Employment (ACE) se centra en la capacidad de trasladar rápidamente las aeronaves a una red de pequeños aeródromos en el Pacífico Occidental para evitar ser blanco de los misiles chinos en caso de guerra.
Durante la prueba, el 556º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF) realizó operaciones 24 horas al día, 7 días a la semana, durante 19 días seguidos en un área que abarca 14.484 kilómetros desde la Base de la Fuerza Aérea de Creech (AFB) en Nevada hasta tres ubicaciones operativas distintas en el Pacífico.
Lo más destacable de estas operaciones fue que el 556º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) utilizó las comunicaciones por satélite para todos los procedimientos de rodaje y vuelo durante las salidas, lo que permitió al MQ-9 realizar aterrizajes automáticos sin control en tierra por primera vez en un ejercicio crucial en el Pacífico.
Las salidas más destacadas fueron aquellas en las que el equipo del MQ-9 RACE estableció las operaciones en Palau con sólo un palé y la mitad del equipo y diez personas compuestas por dos operadores y ocho mantenedores.
El equipo utilizó un punto de reabastecimiento del Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) para generar tres salidas durante 28 horas, con un tiempo medio en tierra de poco más de una hora.
La demostración significa que el MQ-9 puede ahora volar con satélites sobre el horizonte durante miles de kilómetros a través del Pacífico. Sólo diez personas bastarían para repostar y relanzar el Reaper de forma segura gracias a su nueva capacidad de aterrizaje y despegue automático (ALTC).
Mientras que antes, el traslado de los Reaper al teatro de operaciones del Pacífico requería de tres a cuatro días de preparación para desmontar el avión y enviar las piezas en los C-17, tras lo cual había que volver a montar el avión.
Este proceso requería 55 mantenedores y cuatro “cabinas”, o torres de control de antenas, que debían instalarse y probarse alrededor de la pista de aterrizaje para garantizar una señal sin obstáculos al avión no tripulado para que un piloto en tierra pudiera aterrizarlo.
“Está cambiando fundamentalmente la forma en que presentamos nuestra fuerza porque ya no necesito a todo el mundo en el campo de tiro”, dijo el teniente coronel Michael Chmielewski, comandante del 556º Escuadrón de Pruebas y Evaluación en Creech, a la revista Air Force Magazine, al tiempo que señaló que sólo 10 aviadores hicieron el viaje, en lugar de 55.
“Lo que empezamos a hacer fue el control total de los satélites”, explicó Chmielewski. “Resulta que se puede hacer todo en tierra, excepto poner en marcha la aeronave”.
Tras el despegue final del Reaper desde Palau, el personal y el equipo fueron cargados en un C-17, desde donde volaron a la base Anderson AFB en Guam y fueron utilizados para aterrizar el mismo MQ-9 que habían lanzado inicialmente desde Palau.
Gracias al ALTC, todo lo necesario para el mantenimiento y el reabastecimiento de combustible del Reaper puede caber ahora en una caja de dos metros cuadrados, informó la revista Air Force Magazine, señalando que el paquete puede volar ahora utilizando un CV-22 Osprey o un C-130 Hercules en lugar de un C-17.
Sin embargo, según Chmielewski, existe la advertencia de que el riesgo aumenta debido a la menor capacidad y equipo de mantenimiento y reparación. No obstante, el ejercicio mostró la capacidad del Reaper para ser desplegado y trasladado a cualquier lugar del Pacífico.
Empleo ágil del combate
En los últimos años, la USAF se ha centrado principalmente en el concepto de Empleo Ágil de Combate (ACE) para hacer frente al creciente desafío que suponen las capacidades de antiacceso/negación de área (A2/AD) de adversarios cercanos como China y Rusia.
Las bases estadounidenses en el extranjero son vulnerables a la amenaza de miles de misiles balísticos y de crucero de China y Rusia. Por ejemplo, China puede atacar las instalaciones militares estadounidenses situadas en la primera y segunda cadenas de islas del Pacífico occidental.
Por lo tanto, es esencial que en un posible conflicto futuro con China, EE.UU. pueda aprovechar sus redes de bases aéreas bien establecidas y austeras, para desplegar, dispersar y maniobrar rápidamente la capacidad de combate en toda una zona de conflicto.
No puede haber mejor ejemplo de esto que la actual guerra entre Rusia y Ucrania, donde la Fuerza Aérea de Ucrania ha sido capaz de mantener el espacio aéreo ucraniano disputado, a pesar de estar en inferioridad numérica con la Fuerza Aérea rusa.
Rusia también cuenta con enormes misiles balísticos y de crucero que pueden atacar en cualquier lugar. Reconociendo esta amenaza, los pilotos de caza ucranianos adoptaron tácticas flexibles, como mantener los aviones en movimiento de un aeródromo a otro y volar por rutas de vuelo difíciles para reducir la posibilidad de que el enemigo los alcance en tierra.
Conciencia mejorada del campo de batalla
Además del ACE, en el ejercicio Valiant Shield también se utilizó por primera vez el pod de medidas de apoyo electrónico del Reaper para conectarlo con el laboratorio de integración del Cuadro Operativo Común de Mando y Control (C2) del Teatro del Pacífico.
Los datos recogidos por el pod se compartieron con todos los integrantes de la red en todo el teatro de operaciones, incluida la célula de operaciones y la tripulación del MQ-9, mejorando el conocimiento de la zona de los objetivos.
Esto proporcionó a los aviones de combate que participaron en el ejercicio datos de localización de largo alcance (FTT). Además, Reaper también cambió su radar al modo marítimo para buscar barcos enemigos y transmitir los datos al grupo de ataque del portaaviones (CSG).
Además, Reaper demostró su capacidad para salvaguardar las plataformas aéreas tripuladas y estudiar los patrones de cambios en vivo para alertar a los comandantes de la posible preparación de un ataque.
“La vaina ESM y la integración con una imagen operativa común C2 son capacidades emergentes evaluadas para la utilidad del MQ-9 en Valiant Shield”, dijo Chmielewski.
“La vaina ESM demostró su capacidad para dotar al MQ-9 de un sensor de largo alcance y para todo tipo de condiciones meteorológicas, capaz de encontrar, fijar y rastrear objetivos de interés para mejorar el conocimiento de la situación y proporcionar soluciones de objetivos procesables como parte de la cadena de ataque conjunta”.