El Ejército de EE. UU. envió el ATHENA-R a Corea del Sur para una evaluación operativa de cuatro meses, asegurando su preparación para futuras misiones ISR.
El ATHENA-R se someterá a una evaluación operativa clave
El Ejército de Estados Unidos desplegó el nuevo avión de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (A-ISR), el ATHENA-R (Army Theater Level High-Altitude Expeditionary Next Aerial-Radar), en Corea del Sur. Este despliegue permitirá evaluar su rendimiento y realizar las correcciones necesarias para garantizar su preparación operativa.
La evaluación se extenderá por aproximadamente cuatro meses. Durante este período, el ATHENA-R también contribuirá al compromiso de seguridad entre EE. UU. y Corea del Sur. Andrew Evans, director del Grupo de Trabajo ISR del Ejército, declaró a Breaking Defense que esta aeronave representa una pieza clave en la estrategia militar estadounidense.
El ATHENA-R realizó su primer vuelo en marzo de 2024. Evans explicó que los primeros meses de la evaluación servirán para realizar ajustes y solucionar problemas. “Este es nuestro sistema más nuevo, y como sucede con cualquier sistema nuevo, tendremos que solucionar algunos errores, pero contamos con los expertos adecuados en el terreno”, afirmó.
El objetivo es completar las correcciones necesarias para que el ATHENA-R esté plenamente operativo en mayo o junio. A partir de entonces, la aeronave comenzará a recopilar información para el Ejército de EE. UU. de manera continua.
ATHENA-R y ATHENA-S: los programas de ISR en desarrollo
El Ejército de EE. UU. desarrolla las plataformas ATHENA-R y ATHENA-S como una solución intermedia para sus necesidades de ISR, mientras avanza en la implementación de HADES (High Accuracy Detection and Exploitation System).
En 2023, el Ejército seleccionó a L3Harris y MAG Aerospace para la fabricación del ATHENA-R y a SNC para el ATHENA-S. Ambos sistemas buscan mejorar las capacidades de recolección de datos en conflictos modernos, donde las estrategias de guerra electrónica y antiacceso/denegación de área (A2/AD) han reducido la eficacia de los sistemas ISR tradicionales.
ATHENA-R: características y capacidades clave
- Fabricante: L3Harris y MAG Aerospace
- Plataforma base: Global 6500 de Bombardier
- Autonomía: 14 horas de vuelo
- Alcance: 6.000 millas náuticas
- Altitud operativa: Más de 45.000 pies
- Funciones: Vigilancia aérea de largo alcance, recolección de datos ISR
El ATHENA-R tiene un diseño pensado para proporcionar una capacidad de inteligencia provisional mientras HADES continúa su desarrollo. Su integración con tecnologías avanzadas de detección permite la obtención de información en tiempo real.
El Global 6500, la base del ATHENA-R
La aeronave en la que se basa el ATHENA-R es el Global 6500, un caza comercial de la familia Bombardier Global Express, conocida por su capacidad de largo alcance y cabina espaciosa. Este modelo realizó su primer vuelo en 2018 como una mejora del Global 6000.
El Global 6500 incorpora motores Rolls-Royce BR710 Pearl, que ofrecen un 13 % menos de consumo de combustible y un 9 % más de empuje en comparación con su predecesor. Además, mejora el rendimiento en climas cálidos y en altitudes elevadas.
El ATHENA-R incluye equipos de misión avanzados, estaciones de trabajo y comodidades para misiones prolongadas, como camarotes para la tripulación, baños y una cocina. Estas características lo hacen adecuado para operaciones de ISR de larga duración.
Pruebas y desarrollo del ATHENA-R
En agosto de 2023, el Ejército otorgó a L3Harris y MAG Aerospace un contrato para la fabricación de dos aeronaves ATHENA-R. El primer vuelo de esta plataforma tuvo lugar en marzo de 2024, y en julio comenzaron las pruebas del sistema de misión.
La integración de tecnologías de sensores de última generación en el ATHENA-R busca garantizar que las Fuerzas Armadas de EE. UU. cuenten con capacidades ISR avanzadas. La aeronave proporcionará mayor resistencia, mayor capacidad de carga útil y mejor tecnología de sensores, fortaleciendo las operaciones militares estadounidenses.
El Global 6500 es clave en los programas de inteligencia del Ejército
Antes de que el Ejército de EE. UU. seleccionara el Global 6500 para el programa HADES en diciembre de 2023, la familia Bombardier Global Express ya se utilizaba en diversas conversiones militares. Modelos como el Global 6000 sirven de base para el Saab GlobalEye (avión de alerta temprana y control aerotransportado AEW&C), el E-11 BACN (nodo de comunicación aerotransportado) y el Pegasus (avión SIGINT de inteligencia de señales).
Este mismo modelo fue elegido para los programas ATHENA-R/S, además de HADES, por su fiabilidad y resistencia. La selección de un avión comercial adaptado facilita el soporte y el despliegue gracias a la red de mantenimiento global de Bombardier.
El papel de RAPCON-X y la interoperabilidad en la defensa
El desarrollo de RAPCON-X refuerza la tendencia hacia soluciones ISR modulares y escalables, alineadas con objetivos estratégicos y tácticos. Su incorporación al programa ATHENA subraya la creciente importancia de la integración multidominio en las estrategias de defensa.
La interoperabilidad es una característica clave del ATHENA, lo que permite colaborar con aliados y mejorar las capacidades de ISR de la coalición. En regiones disputadas, el intercambio de inteligencia en tiempo real es crucial para influir en el desarrollo de conflictos.
Ventajas del modelo COCO en ATHENA
- Propiedad y operación por contratistas (COCO): Reduce la carga logística de las fuerzas armadas.
- Mayor flexibilidad operativa: No requiere un extenso soporte terrestre.
- Rápida adaptabilidad: Compatible con las tendencias de adquisiciones de defensa.
El diseño del ATHENA permite operar en entornos peer-to-peer y near-peer sin necesidad de un amplio apoyo en tierra. Esto aumenta su disponibilidad para el despliegue en misiones estratégicas.
HADES y el desarrollo de plataformas ISR avanzadas
En preparación para HADES, el Ejército probó y desplegó aviones ISR en los programas ARTEMIS y ARES. Ambas plataformas, operadas por contratistas, evaluaron sensores y recopilaron datos en condiciones similares a las que enfrentará HADES.
ARTEMIS está en servicio desde 2020, con despliegues en el Indopacífico y Europa. Su diseño basado en el Challenger 650 le permite un despliegue rápido y una mayor eficiencia operativa en comparación con aeronaves turbohélice.
Por su parte, ARES, basado en el Global 6500, fue desplegado en el Indopacífico en 2022. Esta plataforma ofrece un rendimiento superior y está más alineada con los objetivos a largo plazo de HADES.
“ARES revolucionó la contribución del Ejército a la lucha conjunta en la región”, señaló el teniente coronel Matt Paladino, del grupo de trabajo ISR del Ejército. Su capacidad de detección profunda y su persistencia lo convierten en una herramienta clave frente a los adversarios más avanzados.
ATHENA como plataforma de transición antes de HADES
El Ejército trabaja en las plataformas ATHENA-R/S como solución intermedia antes de la implementación de HADES. Estas aeronaves permiten continuar evaluando sensores y recopilando datos a las altitudes, velocidades y rangos esperados para HADES.
El programa ATHENA no solo cierra la brecha tecnológica, sino que también actúa como un prototipo para la futura flota de ISR de gran altitud del Ejército. Además, forma parte de una iniciativa para familiarizar a las ramas de aviación e inteligencia con operaciones de detección en altitudes elevadas.
En agosto de 2024, el Ejército adjudicó a Sierra Nevada Corporation (SNC) el contrato como integrador principal de sistemas para HADES. SNC incorporará tecnologías de detección profunda en el Bombardier Global 6500 para transformarlo en una plataforma ISR.
El Ejército firmó en diciembre de 2023 un contrato con Bombardier para la adquisición del primer Global 6500, que servirá como prototipo de HADES, con opción a dos aeronaves más. El objetivo es desplegar una flota de 14 aviones, que reemplazarán a la actual flota ISR tripulada.