Estados Unidos empleó en las últimas semanas un caza F-15 asociado al programa F-15SA financiado por Arabia Saudí como plataforma de ensayo para completar la campaña de pruebas de una variante rediseñada del misil antibuque Harpoon, en el campo de tiro marítimo de Point Mugu, frente a la costa de California, con apoyo de instalaciones en China Lake.
La evaluación cerró la validación en vuelo del Harpoon Block II Update, una modernización orientada a mantener en servicio y en producción un sistema ampliamente extendido entre socios de Washington. La Marina de Estados Unidos completó la tercera y última prueba planificada del programa de actualización por obsolescencia el 16 de enero, con una misión de supresión de objetivos costeros contra un blanco terrestre representativo.
El misil voló un perfil con cambios de altitud para reproducir un escenario litoral. El lanzamiento ocurrió desde el F-15 a unos 12.000 pies sobre el terreno, el arma descendió hacia un primer punto de referencia a 5.000 pies y siguió hacia el área del objetivo antes de ejecutar un picado terminal pronunciado hasta el impacto.
La oficina de programa PMA-201 coordinó el ensayo con Boeing en los rangos de China Lake y Point Mugu. El Harpoon Block II Update incorpora una renovación interna centrada en reemplazar componentes fuera de producción y en actualizar la arquitectura de guiado, navegación y control, con el objetivo de sostener la relevancia operativa del misil en misiones marítimas y de ataque a tierra.
La serie de tres vuelos mantuvo una progresión definida: primero, la verificación del guiado y del comportamiento aerodinámico; después, el compromiso contra un blanco de superficie marítimo en movimiento; y, por último, el empleo contra un objetivo terrestre, que amplía el repertorio de perfiles para operaciones en el litoral. La Marina mantiene el Harpoon en servicio junto a más de 30 socios extranjeros.
El uso de un F-15 como banco de pruebas respondió a criterios de integración y a la disponibilidad de una célula instrumentada, con capacidad para portar el misil y registrar parámetros del lanzamiento. Boeing ya había empleado un F-15SA en pruebas de desarrollo del Harpoon Block II Update en Point Mugu, en una etapa previa de validación de propulsión, guiado, navegación y control dentro del rediseño del misil.
La conexión saudí aparece en el origen del propio F-15SA. El programa se integra en un paquete de adquisiciones aprobado por Estados Unidos en 2010, con 84 nuevos F-15 y la modernización de 70 aparatos, dentro de un esquema más amplio de ventas militares. Washington firmó en 2011 un contrato valorado en $29.400 millones para vender 84 F-15 a Arabia Saudí.
El país recibió el primer F-15SA en 2017, hitos que enmarcan la financiación de la variante y su ecosistema industrial y de pruebas. Tras el vuelo de enero, la Marina dejó la campaña de ensayos a nivel de sistema “casi completa” y fijó entregas iniciales del Harpoon Block II Update para más adelante en 2026, con el propósito de sostener una capacidad antibuque y de ataque litoral basada en un misil modernizado para prolongar su vida útil.