Los Estados Unidos emplean la flota más grande y más poderosa de portaaviones en el mundo, compuesta en gran parte por buques de clase Nimitz de más de 100.000 toneladas y que pronto agregará buques avanzados de la clase Ford a la mezcla operativa. Estas naves proporcionan a la nación sus capacidades de proyección de fuerza más potentes y, junto con los grupos de ataque que las acompañan, cada una representa una potencia de fuego mayor que la de muchas naciones enteras.
La cuestión es que estas naves no son las únicas embarcaciones en el inventario del Tío Sam capaces de realizar despegues de cazas avanzados. Los Estados Unidos cuentan con una flota de 11 portaaviones, porque los buques de clase Nimitz y Ford son los únicos que cumplen con la definición muy específica de portaaviones según la ley de los Estados Unidos. Según los estándares de otras naciones, Estados Unidos en realidad cuenta con entre 19 y 24 portaaviones, según la definición que desee aceptar.
Los otros transportistas de los que no se habla a menudo no cumplen con los requisitos establecidos para ser considerados portaaviones según la ley de los Estados Unidos por una buena razón: el Congreso ha ordenado legalmente a la Marina de los Estados Unidos que mantenga una flota de 11 portaaviones. Si se ampliara la definición legal de portaaviones para incluir cualquier embarcación que lanzara un avión, sería demasiado fácil erradicar el presupuesto del portaaviones de la Marina en tiempos difíciles. Al establecer una definición legal de aerolínea que excluye a los buques de asalto anfibios y cimas planas similares, la Marina se aseguró de que nunca se la presionará para que intercambie el súper portaaviones con propulsión nuclear por embarcaciones diésel mucho menos capaces y que puedan lanzar aviones.
Los «verdaderos portaaviones» de Estados Unidos ofrecen mucho más que una pista de aterrizaje flotante para lanzar salidas, incluida una amplia gama de sistemas diseñados específicamente para permitir que estos buques masivos lancen una variedad de operaciones de combate ofensivas y defensivas que realmente pueden verse como un sistema de combate singular. Este sistema utiliza equipos aeronáuticos y aeronaves especializadas para maximizar las capacidades de proyección de la fuerza del portaaviones, desde aeronaves de alerta temprana aerotransportadas hasta plataformas de guerra electrónica y capacidades de defensa de misiles. Los portaaviones de Estados Unidos son sistemas autónomos construidos en torno a la superioridad aérea y las operaciones de «agua azul» de larga duración.
Para el ojo menos exigente, con 844 pies de largo y 45.000 toneladas, el USS América de seguro se ven como un portaaviones. Lo mismo ocurre con la USS Wasp, con 843 pies y alrededor de 40.500 toneladas. Si bien estos buques pueden verse empequeñecidos por sus primos de clase Nimitz y Ford, en realidad no son mucho más pequeños que los buques como el portaaviones más nuevo de la Marina Real, el HMS Queen Elizabeth, que tiene 920 pies de largo y desplaza aproximadamente más de 20.000 toneladas. El USS América y el USS Wasp, tanto los homónimos de sus respectivas clases de buques, no fueron construidos para hacer todas las cosas que un portaaviones puede hacer, pero pueden lanzar incursiones de la plataforma de combate más avanzado en el mundo, el F-35.
La mencionada USS Wasp, de hecho, actualmente se implementa en el Pacífico con diez F-35B a bordo. Estas marchas de despegue y aterrizaje vertical del Joint Strike Fighter son operadas por el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos desde las cubiertas de estos buques de asalto anfibios, lo que los convierte quizás en los portaaviones «no portadores» más potentes en combate del planeta.
En un conflicto a gran escala, estas embarcaciones más pequeñas podrían resultar increíblemente valiosas, ya que las naves de clase Nimitz y Ford demuestran ser los objetivos elegidos para los misiles antiaéreos y las defensas costeras. Si bien estos buques carecen de una gran cantidad de la capacidad asignada por un grupo de ataque de portaaviones en toda regla, ofrecerían un objetivo más pequeño y más rápido con capacidades de combate comparables en ciertas circunstancias específicas. Con el apoyo de otros buques de la flota e incluso de cazas desplegados desde «verdaderos» portaaviones en otros lugares, esa capacidad podría incrementarse dramáticamente.
Los súper-portaaviones de Estados Unidos pueden obtener toda la gloria en la prensa, pero si una pelea comienza en el Pacífico, puede ser que sean naves de asalto anfibias, tradicionalmente apoyadas en la proyección de la fuerza terrestre, que podrían brillar como un método de entrega potente para cazas como el F-35. Puede que no los llamemos portaaviones, pero los objetivos convertidos en escombros por los F-35B de la Infantería de Marina probablemente no serán tan exigentes.