La Agencia de Defensa de Misiles está diseñando armas láser de largo alcance y gran potencia para destruir ataques de Misiles Balísticos Intercontinentales (ICBM) equipados con armas nucleares durante el lanzamiento e incluso mientras viajan por el espacio, trayendo nuevos niveles de potencia de fuego ofensiva y defensiva en capas a las tecnologías de defensa antimisiles existentes.
El Pentágono está, como fase inicial, mirando la «escala láser» para integrar suficiente energía láser y energía para “quemar un agujero a través del metal” de un ICBM, dicen los oficiales militares de Estados Unidos.
Esto implica pruebas de campo, trabajo de laboratorio y simulaciones por computadora para evaluar la factibilidad técnica de disparar láseres, viajar a la velocidad de la luz, desde una plataforma aérea para descarrilar, interceptar, bloquear o destruir armas nucleares enemigas de largo alcance, como un ICBM.
Los láseres disparados desde tierra y de barco capaces de atacar a los drones enemigos, incinerar a aviones de bajo vuelo y defender activos en tierra han existido durante años. Diseñar un pequeño láser de aire comprimido capaz de golpear a los ICBM en el lanzamiento, mientras se acerca al espacio o viaja por el espacio, representa un nuevo paso en el desarrollo de armas. Por ejemplo, el desarrollo de defensas láser para ciertos tipos de misiles de crucero e ICBM, brindaría nuevas posibilidades para la guerra.
“I + D (investigación y desarrollo) ha demostrado que los láseres tienen una aplicación contra misiles de crucero y misiles en movimiento”, Henry «Trey» Obering, III, ex director de la Agencia de Defensa de Misiles y actual Vicepresidente Ejecutivo y Director de Energía Dirigida en Booz Allen Hamilton, le dijo a un pequeño grupo de reporteros recientemente.
La altitud suficiente y una gran cantidad de energía móvil son las claves para una intercepción con láser exitosa, según los desarrolladores de armas del Pentágono, quienes agregan que los láseres de satélite no se encuentran en ese momento, pero que probablemente alcancen mayores niveles de madurez operativa en los próximos años.
En este momento, los ingenieros de armas están buscando formas de obtener un potente láser disparado desde un «pequeño dispositivo», que opere a la mayor altitud posible dentro de los límites de la atmósfera terrestre. Si algo pudiera «volar súper alto», se beneficiaría de un aire más delgado que permita que los láseres funcionen a rangos más largos sin tanta atenuación del rayo debido a los desafíos de viajar por el espacio o encontrar obstrucciones atmosféricas. “Si usted quiere entrar en una atmósfera delgada, llegue lo más alto que pueda”, dijo un desarrollador de armas militares de Estados Unidos, a mayor altura, más alcance puede dispararse un láser.
“La altitud aumenta el rango si puedes operar un láser en un avión no tripulado. Hay una atmósfera más delgada y la capacidad de lograr un mayor rango de inclinación”, dijo Mark Gunzinger, miembro principal del Centro para Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, un think tank que se asocia con Booz Allen Hamilton en el desarrollo de armas láser.
El «pequeño dispositivo» utilizado para transportar láseres de ataque, entre otras cosas, tendría que viajar con grandes cantidades de energía móvil, propulsión o vuelo a gran altitud y algunos sensores de control de incendios, o sistemas de puntería. Una tecnología de este tipo podría implicar un avión no tripulado que vuela muy alto o incluso un interceptor que viaja en el espacio adaptado para alojar armas láser.
El primer enfoque se centraría en golpear un ICBM durante su fase de lanzamiento o «impulso» donde todavía no ha abandonado la atmósfera terrestre. Esto, por supuesto, excluiría la necesidad de viajar al espacio, pero, lo que es más importante, destruirá la amenaza lo antes posible.
Además, presenta la posibilidad de que, si se descarrila, se atasca o se detiene en una etapa temprana del vuelo, un ICBM podría explotar en el país que lo disparó, lo que conlleva un nivel de riesgo completamente nuevo.
«El verdadero factor disuasivo sería que un misil nuclear cayera sobre el país que lo disparó«, dijo un desarrollador de armas militares de Estados Unidos.
Las ventajas de la intercepción de fase de refuerzo han sido bien documentadas; un interesante ensayo de un consorcio de desarrolladores de armas láser del Pentágono, la Fuerza Aérea y la industria, de hace más de 15 años, explicó que los ICBM de fase de impulso tienen una «firma infrarroja» más grande debido a la quema de combustible. Además, el ensayo titulado «Defensa global de misiles en la fase de impulso», del Experimento de vuelo integrado láser basado en el espacio, dice que los cuerpos de cohetes de fase de refuerzo son frágiles bajo «estrés aerodinámico» y que un misil de fase de impulso mantiene una “altitud que cambia lentamente, haciendo que sea más fácil de rastrear”.
“Además, debido a que la ojiva no se ha separado del lanzador, hay un área de impacto letal relativamente grande al intentar destruir el misil”, escribe el ensayo.
Sin embargo, la tecnología emergente también está abriendo la posibilidad de tener una entidad de disparo por láser dentro o más allá de la atmósfera de la Tierra capaz de destruir un ICBM a medida que viaja a través del espacio durante su fase de mitad de curso.
«Esto podría usarse para la mitad del curso», dijo un oficial militar de Estados Unidos.
El desafío de los láseres operativos en el espacio es que los láseres pueden rebotar partículas en la atmósfera y «diluir» la potencia y la eficacia del láser antes de que colisione con su objetivo, lo que lo hace demasiado débil para quemarse. Además, dada la presencia de desechos espaciales, señuelos y otras contramedidas, los láseres disparados por el espacio necesitarían sensores avanzados para discernir el objetivo adecuado. Esta tecnología de sensor existe y recientemente fue probada con éxito por el MDA.
Al depender de grandes fuentes móviles de energía, se sabe que las armas láser brindan una serie de ventajas, que incluyen velocidad, bajo costo, escalabilidad y precisión. Las vigas se pueden combinar para aumentar la fuerza y se pueden marcar desde «no letal a letal».
«En función de la potencia del rayo láser y la calidad del rayo, puede colocar la energía en un objetivo para lograr el efecto que desea lograr«, dijo Gunzinger.
El uso de los láseres como armas para este tipo de defensa antimisiles, según explican los desarrolladores, representa un cambio desde el mero uso de láseres como «telémetros láser» para rebotar y localizar objetivos enemigos mientras viajan a la velocidad de la luz. Este tipo de características técnicas, agregó Obering, representan algunas de las ventajas clave de las armas láser.
“Los láseres tienen cualidades de sigilo en cuanto al sonido y la capacidad de ser vistos … para defenderse de los UAV (drones), los barcos de ataque rápido … y los misiles”, dijo Obering.
Los drones de alto vuelo, por ejemplo, podrían ofrecer suficiente espacio, peso y potencia para manejar un láser, agregó Gunzinger. Esta podría ser una forma en la que varias plataformas adaptadas ayuden mucho al uso de las armas láser a superar o mejorar los muchos desafíos asociados con la atenuación del láser debido al alcance, los desechos espaciales, el clima u otros impedimentos.
“Hay diferentes niveles de atenuación atmosférica dependiendo de la frecuencia del láser y la longitud de onda. Debemos tratar cómo ciertas situaciones atmosféricas afectan la propagación de un sistema láser. Cuanto menor sea el alcance, menor será el impacto”, dijo Gunzinger.
Hasta ahora, el Ejército ha disparado láseres desde los vehículos Stryker, la Marina ya ha desplegado las LEYES (Sistemas de Armas Láser) en los barcos, y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea se está moviendo rápidamente para equipar cazas de combate con armas láser. Los pasos iniciales, explican los desarrolladores de AFRL, incluyen pruebas en tierra y las próximas demostraciones aéreas. Dados los desafíos de los aviones de combate de ingeniería para viajar con la cantidad de energía móvil suficiente para disparar los láseres, es probable que las demostraciones tempranas de los láseres de aire impliquen el uso de plataformas más grandes, como un avión C-130. No obstante, los desarrolladores sí dicen que los cazas armados con láser F-22, F-35 o F-15 estarán probablemente a solo unos años de distancia.