El AIM-120, considerado el misil aire-aire de medio alcance más potente (AMRAAM), va a recibir un aumento significativo de su capacidad, aunque su sucesor, el AIM-260, sigue en marcha.
Una nueva versión del misil aire-aire guiado por radar más popular de Occidente, llamado F3R, se lanzará pronto. Según el fabricante del misil, Raytheon, los AMRAAM en esta configuración tendrán una sección de guiado mejorada y estarán preparados para cualquier posible conflicto con el archirrival de Estados Unidos, China, en el futuro.
El 13 de diciembre, Raytheon Missiles & Defense informó de que había completado una serie de pruebas de vuelo de transporte cautivo de su última actualización de AMRAAM, desarrollada en el marco del programa F3R (Actualización de la Forma, el Ajuste y la Función).
Durante las pruebas de transporte cautivo, los misiles están permanentemente conectados a un avión de pruebas durante todo el vuelo. Estas pruebas son fundamentales para obtener información sobre cómo un diseño concreto, así como la aeronave que lo transporta, gestiona las presiones básicas de ser transportado en el aire y maniobrado.
Las versiones cautivas del misil F3R se volaron en “varias” salidas de interceptación aire-aire de F-15, F-16 y F/A-18 durante las pruebas para garantizar que el arma funciona como se prevé en una situación realista. Esto también ha puesto a prueba la viabilidad de la actualización del F3R y su compatibilidad con una serie de cazas de la USAF.
Los vuelos cautivos realizados fueron descritos como la “prueba más estresante hasta la fecha” para el F3R y la correspondiente actualización del software del Programa de Mejora del Sistema, o SIP 3F, según el fabricante.
Raytheon y el Departamento de Defensa realizaron las pruebas en la Base Aérea de Eglin, en Florida, que alberga el Complejo Gulf Range con más de 130.000 millas cuadradas de espacio aéreo de entrenamiento apropiado para el lanzamiento de misiles en vivo, incluso contra aviones no tripulados.
Anteriormente, Raytheon ha tenido problemas técnicos con el diseño del circuito integrado de aplicación específica (ASIC) del AMRAAM F3R, la integración del hardware y la demostración del rendimiento de la sección de guiado en 2015, lo que provocó que la revisión crítica del diseño (CDR) del programa se pospusiera durante un año.
Sin embargo, los funcionarios revelaron en enero de 2017 que el proyecto F3R construiría un nuevo procesador de señales para el AMRAAM con el fin de ayudarlo y garantizar que la producción del misil se prolongue hasta la década de 2020. La actualización ha sido un intento de aumentar la vida útil y la potencia de estos misiles.
El programa F3R
El programa F3R se creó para los actuales misiles AIM-120C-8 y AIM-120D-3 AMRAAM, que ya se consideran los “mejores de la liga” de estas armas. Durante la prueba de “tiro largo” realizada a principios de este año, se utilizó un AIM-120D para disparar el misil aire-aire “más largo conocido”, según el Ejército del Aire.
El modelo D es un misil guiado por radar para todo tipo de clima y entorno, desarrollado para mejorar las capacidades de la USAF contra objetivos de muy baja altitud y gran velocidad en un entorno de contramedidas electrónicas.
Dispone de un enlace de datos bidireccional, una IMU mejorada por GPS, una envolvente de no escape ampliada con una capacidad de mira mejorada de alto ángulo de visión y un aumento del 50% del alcance. Con la incorporación del F3R, se espera que estas capacidades se multipliquen.
Los ingenieros de Raytheon actualizaron varias tarjetas de circuito y hardware en la parte de guiado de los misiles bajo el F3R, sustituyendo el software anterior por proyectos de ingeniería de sistemas basados en modelos y otras tecnologías digitales.
El F3R se definió anteriormente como una actualización para “mitigar las dificultades de obsolescencia en la sección de guiado del AMRAAM” en el Informe de Adquisición Seleccionado del Pentágono, o SAR, para el AMRAAM.
Se espera que el resultado final no sólo mejore las capacidades generales del AMRAAM, sino que también garantice su viabilidad a medida que la producción continúe en la próxima década para el ejército de EE.UU. y los clientes de exportación, de los cuales unos 40 ya han hecho pedidos de varias versiones del AIM-120, incluso para aplicaciones en tierra.
Con el sistema sucesivo AIM-260 todavía unos años por delante, la actualización pretende mejorar la capacidad y la vida útil de los misiles más potentes del arsenal estadounidense.
El F3R podría considerarse un multiplicador de fuerzas en la medida en que el nuevo hardware del F3R, que incluye tarjetas de circuito y componentes de la sección de guiado, proporciona una capacidad de procesamiento muy superior, que el SIP-3F utiliza para ejecutar sus algoritmos avanzados. El hardware y el software trabajan conjuntamente para mejorar la eficacia global del misil”, explicó el fabricante.
“A medida que el F3R y el software SIP 3F estén disponibles para los cazas, la combinación de un mayor alcance y un mejor rendimiento de la sección de guiado proporcionará a los usuarios un aumento significativo de las capacidades generales frente a las amenazas de largo alcance”, dijo la empresa a The Drive.
Raytheon también destacó la mejora del rendimiento del buscador del F3R para el AIM-120D-3, que le permite apuntar mejor a los aviones y misiles adversarios en condiciones meteorológicas adversas, incluso cuando los enemigos utilizan sistemas avanzados de guerra electrónica.
Se puede decir que estos misiles se están actualizando de forma exhaustiva para estar preparados para el combate de cara a la guerra moderna y teniendo en cuenta a un adversario potencial. Esta actualización va a proporcionar una mayor precisión en la puntería al avanzado AIM-1203D.
El factor China
“El programa F3R con el SIP 3F proporcionará capacidades dramáticamente ampliadas, permitiendo al misil contrarrestar las amenazas en rápida evolución que estamos viendo de nuestros enemigos hoy en día”, dijo Paul Ferraro, vicepresidente de Poder Aéreo en Raytheon Missiles & Defense, en un comunicado. Se entiende que esta declaración alude a China sin mencionar explícitamente al país.
Dado que la rivalidad entre ambos se intensifica cada día en el marco del apoyo estadounidense a Taiwán y la agresión militar de China contra este país, no se puede descartar la participación de Estados Unidos en un conflicto armado entre Taiwán y China en un futuro próximo.
“Si no pone en peligro a China, ¿por qué lo hacemos?”, dice el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall. El Ejército Popular de Liberación de China, o PLA, ha sido claramente una fuerza impulsora de todas las actualizaciones de armas, incluyendo el AIM-120.
Anteriormente, habían surgido informes que especulaban con que Estados Unidos está acelerando la actualización de sus AMRAAM debido a la amenaza de ser superado por el último misil aire-aire de largo alcance chino, el PL-15.
El AIM-120D F3R frente al PL-15
El AIM-120 es el primer misil aire-aire guiado por radar activo en servicio. Tiene un alcance de 110 kilómetros y una velocidad de vuelo de Mach 4. En términos de alcance, muchos expertos dicen que el AIM-120 es inferior al PL-15 de China.
El general Herbert Carlisle, jefe del Mando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea, declaró en una entrevista de 2015 con la revista Flight Global que superar el misil aire-aire PL-15 chino era una “prioridad muy alta” para Estados Unidos. “Tenemos que ser capaces de superar ese misil”, dijo Carlisle, refiriéndose al alcance del PL-15.
Además, un experto militar ruso, Vasily Kashin, dijo a Sputnik 2017: “Mientras que el PL-12 tiene un alcance de aproximadamente 100 kilómetros, el P-15 es supuestamente capaz de destruir objetivos a una distancia de 300 km o incluso 400 km”.
El PL-15 es una versión mejorada del PL-12, con aletas de control principales y de cola recortadas y una envergadura menor. Esto se hizo para permitir que los cazas J-20 “Mighty Dragon” y FC-31 cupieran en sus bahías de armas internas.
El misil tiene versiones de medio y largo alcance y puede viajar a cuatro veces la velocidad del sonido. Dispone de un enlace de datos bidireccional que permite la reorientación dinámica en el aire y es propulsado por un motor cohete de doble impulso. El buscador activo del misil es una apertura AESA. Los cazas chinos, incluidos el J-10C, el J-16 y algunos J-20, están armados con misiles PL-15.
Esto también demuestra que esta arma puede ser utilizada en la región del Indo-Pacífico en caso de guerra a gran escala. Esto confirma los temores estadounidenses y valida su necesidad de actualizar los misiles aire-aire de primer nivel de su inventario.
“Las empresas estatales chinas de su complejo militar-industrial son capaces de producir en masa lo que quizá sea la más amplia selección de armas aire-aire de la historia”, había declarado anteriormente Miguel Miranda, un analista de poder aéreo con sede en Filipinas. “Se incluyen muchos análogos o réplicas directas de misiles aire-aire estadounidenses”.
Aunque no hay cifras exactas ni confirmaciones oficiales sobre los misiles chinos, EE.UU. reconoce en algunos niveles que los nuevos PL-15 son más grandes, mejores y tienen un mayor alcance que su predecesor, el PL-12, y por ello se ha estado preparando seriamente para igualar a los primeros, si no para superar absolutamente sus programas de actualización.