Tras un paréntesis de unos cuatro años, Estados Unidos ha decidido modernizar la flota de cazas F-16 de Pakistán. Sin embargo, su socio clave en el Indo-Pacífico, India, ha expresado sus reservas al respecto. La cuestión es si la mejora de los cazas F-16 alterará el equilibrio de poder en la región.
La Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa (DSCA) de EE.UU. informó recientemente al Congreso de la decisión de permitir la posible venta del F-16 Case for Sustainment y el equipo asociado a él a Pakistán por un precio estimado de 450 millones de dólares.
La DSCA también notificó que la transacción prevista no cambiaría el equilibrio militar regional y no implica nuevas capacidades, armas o municiones. Sin embargo, ha hecho saltar las alarmas en Nueva Delhi, un socio clave de Estados Unidos en su estrategia para contrarrestar a China.
La DSCA afirmó en un comunicado que el programa de mantenimiento ayudaría a Pakistán en su campaña contra el terrorismo con la condición de que no afectara al statu quo de la región.
Además del paquete de F-16, la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) ha sido reforzada recientemente con aviones chinos J-10C.
Ahora, los expertos militares y de política exterior temen que el apoyo a la flota de F-16 de Estados Unidos, suspendido en 2018 por el expresidente Donald Trump, ayude al acérrimo enemigo de la India a desafiar a la Fuerza Aérea india.
Según los informes de los medios de comunicación, la India expresó “serias objeciones” al plan estadounidense de Ventas Militares Extranjeras (FMS) por valor de 450 millones de dólares para hardware, software y repuestos para el avión de combate F-16 durante las reuniones oficiales con el subsecretario de Estado estadounidense Donald Lu en Delhi.
Durante la visita de Lu y su delegación a la Reunión de Altos Funcionarios (SOM) de la Quad, los representantes indios protestaron por la decisión en “todas y cada una” de las reuniones bilaterales a las que asistieron.
La decisión de la administración Biden de dar marcha atrás en la decisión de ayudar a Pakistán coincide con las tensiones entre India y Estados Unidos por la negativa de Nueva Delhi a unirse a Occidente en la denuncia de la “operación militar” de Rusia en Ucrania.
¿Amenazan los F-16 el equilibrio de poder?
Aparte de Pakistán, Estados Unidos ha vendido F-16 en muchos países como Bahrein, Bélgica, Egipto, Taiwán, Dinamarca, Países Bajos, Polonia, Portugal, Tailandia, Turquía, etc. Sin embargo, el sur de Asia sigue siendo una región muy volátil.
EE.UU. se ha mantenido al margen de la venta de F-16 a Turquía por motivos de seguridad en la región mediterránea, lo que hace que el acuerdo con Pakistán sea aún más intrigante.
En cuanto al sur de Asia, los F-16 de Pakistán han estado en el punto de mira desde el golpe de Balakot de 2019 que llevó a la PAF a enviar los aviones como parte de la “Operación Swift Retort”. Mientras que Nueva Delhi afirmó haber derribado el avión de combate de origen estadounidense, Pakistán rechazó las afirmaciones como infundadas.
EurAsian Times se puso en contacto con expertos para saber si el mantenimiento del F-16 y el apoyo estadounidense a este avión pakistaní podrían cambiar el statu quo.
Según el veterano jefe de escuadrón de la IAF (retirado) Vijainder Thakur, “es probable que el paquete de apoyo al mantenimiento proporcionado por Estados Unidos incluya mejoras que permitan a los F-16 de la PAF llevar armas y sensores más avanzados. Aunque no creo que el paquete altere significativamente el equilibrio de poder, sin duda permitirá a la PAF mantener su capacidad de disuasión frente a la FAI”.
También ha habido un debate generalizado sobre los F-16 frente a los Rafales en la región. La adquisición de los Rafales fue vista en Pakistán como un intento de desafiar el poderío de los F-16 y disuadir a la PAF.
El general Kizer Tufar, un veterano pakistaní, había dicho: “Los aviones de la FAI no pueden compararse con la combinación utilizada por la Fuerza Aérea de Pakistán: F-16 y misiles AIM-120. La Fuerza Aérea India es consciente de estas restricciones, por lo que decidió hacer un pedido para comprar el Rafale a Francia”.
El Rafale es un avión de combate bimotor de 4.5ª generación que puede operar desde bases terrestres y portaaviones. Por otro lado, la empresa estadounidense Lockheed Martin desarrolló el F-16, un avión de combate supersónico multirrol de cuarta generación. Los dos aviones son casi similares en cuanto a la dimensión de la longitud.
Dado que pueden llevar más armamento que los F-16, los Rafale tendrían ventaja en un encuentro entre ambos. Sin embargo, los F-16 tienen una ligera ventaja sobre los Rafale en cuanto a la potencia de ataque. Los Rafales sólo tienen un alcance de 3.700 kilómetros frente a los 4.220 kilómetros de los F-16.
“Estados Unidos siempre ha confiado en Pakistán debido a su ubicación estratégica, ya que es la puerta de entrada a Afganistán o a Oriente Medio y a las repúblicas de Asia Central. Su importancia como plataforma de lanzamiento no puede reducirse, algo de lo que Pakistán también es consciente. Y, en los Estados Unidos, un fuerte lobby pro-pakistaní se beneficia debido a varios acuerdos y ayudas a Pakistán – se les paga – por parte de oficiales y generales paquistaníes corruptos.
El actual acuerdo sobre los F-16 también debe analizarse desde ese punto de vista. En general, no tendrá mucho impacto en la IAF, excepto por su valor irritante. Numérica y cualitativamente, la IAF está mucho mejor situada”, declaró el vicemariscal del aire Pranay Sinha (retirado) a EurAsian Times.
La decisión de EE.UU. se produce cuando la venta de armas en todo el mundo está en auge debido a la nueva percepción de las amenazas. Los funcionarios occidentales han debatido cómo destetar a India de su dependencia del armamento ruso. Sin embargo, India se ha negado a unirse a Occidente en el aislamiento de Rusia.
Algunos expertos sostienen que la decisión de Estados Unidos se basa en una necesidad comercial. Según el capitán de grupo Johnson Chacko, KC (retirado), “las transacciones de armas en todo el mundo están orientadas a los negocios. El dinero importa. Estados Unidos ha suministrado F-16 a Pakistán, por lo que está obligado a mantenerlos.
Además, la industria armamentística recibe dinero mientras Pakistán mantiene la deuda. No podemos reducirlo al debate F16 vs. Rafale, ya que los hombres detrás de las máquinas importan.
Lo demostramos contra la USAF en el primer ejercicio COPE India celebrado en Gwalior, donde los F-15 de la USAF se vieron abrumados por lo que consideraron aviones rusos inferiores pilotados por la IAF”.
Es pertinente mencionar que la Fuerza Aérea de la India ha emprendido una rápida modernización. Está dominada por cazas pesados rusos como el Su-30MKI y el MiG-29, Mirage 2000 y Jaguars endurecidos para el combate, y aviones ligeros como el Tejas, además de los vanguardistas cazas Rafale.
La Fuerza Aérea de Pakistán, por su parte, está dominada por los F-16, los flamantes J-10C, los JF-17 y los Mirages, entre otros.
Antes de que los cazas J-10C fueran transferidos a Pakistán por China a principios de este año, los analistas militares afirmaron que la compra subrayaba la necesidad de contrarrestar los aviones Rafale de la India y proporcionar una fuerte disuasión contra la Fuerza Aérea india.