La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha desplegado un número indeterminado de bombarderos B-1B Bone a la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita, lo que parece ser la primera vez que el servicio ha desplegado estos aviones o cualquier otro bombardero pesado a ese país. Esto ocurre dos semanas después de que el Pentágono anunciara planes para establecer un Ala Expedicionaria Aérea completa en esta base como parte de una acumulación militar en Arabia Saudita después de los ataques sin precedentes con misiles de crucero y aviones no tripulados suicidas, vinculados a Irán, en dos importantes sitios relacionados con el petróleo en el Reino el mes pasado. Los cazas furtivos F-22 de la Fuerza Aérea y las baterías de misiles Patriot del Ejército de Estados Unidos ya han llegado al Príncipe Sultán como parte de este plan más amplio.
El Comando Central de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos twitteó un breve video de un B-1B aterrizando en la Base Aérea Prince Sultan, o PSAB, el 25 de octubre de 2019, pero no dijo cuántos de los bombarderos se dirigían a la base saudita ni por cuánto tiempo. El puesto de medios sociales también dijo que los bombarderos habían volado directamente desde la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, lo que indica que los aviones son de la 28ª Ala de Bombardeo de esa base. Un video separado del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea mostró que al menos cuatro B-1B salieron de Ellsworth para el despliegue.
“El B-1B es un bombardero estratégico de largo alcance capaz de atacar a cualquier adversario en cualquier lugar del mundo”, dijo el Tweet. “Esto demuestra la capacidad de PSAB para llevar a cabo operaciones de combate.”
LONG DISTANCE DELIVERY | B-1B Lancers land @ Prince Sultan AB Saudia Arabia after flying directly from Ellsworth AFB SD. The B-1B is a long-range strategic bomber able to strike any adversary at any location on the globe. This demonstrates PSAB’s ability to conduct combat ops. pic.twitter.com/7EbU7Rk02M
— US AFCENT (@USAFCENT) October 25, 2019
#B1 Lancers, long-range strategic #bombers, take-off from Ellsworth as they prepare to fly to PSAB, Saudia Arabia, in @CENTCOM's AOR. This showcases the bomber’s ability to fly intercontinental missions & the @usairforce's dedication supporting allies & deterring adversaries 24/7 pic.twitter.com/CSYbSYpQ7v
— Air Force Global Strike Command (@AFGlobalStrike) October 25, 2019
Además de parecer la primera vez que la Fuerza Aérea de EE. UU. envía bombarderos a Arabia Saudita, este despliegue también marca el regreso de los Bones a la región por primera vez desde marzo, cuando el servicio retiró un contingente separado de los bombarderos de la Base de la Fuerza Aérea Al Udeid en Qatar.
En ese momento, esto significaba que no había ningún bombardero de la Fuerza Aérea desplegado hacia el Oriente Medio por primera vez en años. La Fuerza Aérea también reveló que la flota B-1 había sufrido un grave exceso de trabajo y se había sobrecargado peligrosamente con los prolongados despliegues en la región.
En agosto de 2019, el entonces jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, reveló que solo seis de los 62 B-1B, o sea alrededor del 10 por ciento de la flota, tenían plena capacidad de misión. Estados Unidos había enviado bombarderos a Al Udeid en mayo, pero en forma de cuatro B-52, en respuesta a inteligencia relacionada con posibles amenazas a los intereses estadounidenses en la región por parte de Irán o sus proxys. La llegada de los Bones a la PSAB indicaría que las tasas de preparación de esas aeronaves han mejorado al menos hasta cierto punto.
Al igual que los B-52, los B-1B representan una amenaza permanente para Irán, o para cualquier otro oponente regional, y ofrecen la posibilidad de lanzar ataques con misiles de crucero desde múltiples vectores. Los aviones que volaban desde Al Udeid demostraron notablemente esta capacidad cuando participaron en los ataques con misiles dirigidos por Estados Unidos contra la infraestructura de armas químicas en Siria en 2018, utilizando misiles conjuntos aire-superficie AGM-158A (Joint Air-to-Surface Standoff Missiles, JASSM).
Desde la PSAB, estos bombarderos también podrían realizar patrullas en el Golfo Pérsico y sus alrededores, incluso para vigilar los movimientos marítimos del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán que puedan presentar riesgos para los barcos americanos u otros buques navales amigos o para la navegación comercial. Los B-1 realizan regularmente misiones similares sobre el agua desde Cayo Hueso, dirigidas a los contrabandistas de drogas en el Mar Caribe. En julio de 2019, también surgieron imágenes de las Águilas de Huelga F-15E de la Fuerza Aérea realizando patrullas marítimas, armadas con bombas guiadas con precisión y municiones en racimo, cargas óptimas para enfrentarse a enjambres de los tipos de pequeñas embarcaciones que opera el CGRI.
Por supuesto, no hay razón para que los B-1B no puedan realizar estas mismas misiones desde Al Udeid, que es su base habitual en la región. Esto sugeriría que uno de los principales objetivos del despliegue es subrayar el compromiso específico de Estados Unidos con Arabia Saudita o es producto de la preocupación por la vulnerabilidad potencial de otras bases en la región a los ataques en caso de que estalle un conflicto mayor en la región. La PSAB se encuentra a unas 200 millas del Golfo Pérsico, mucho más lejos de esa masa de agua que el Al Udeid, pero todavía se encuentra dentro del alcance del arsenal de misiles balísticos de Irán.
El despliegue también está en línea con los planes que el Pentágono anunció a principios de este mes para establecer un Ala Expedicionaria Aérea (AEW) completa en Arabia Saudita, que probablemente tendrá su cuartel general en la PSAB, si es que no lo tiene ya, algo de lo que The War Zone destacó la importancia en ese momento. Esta fue una señal clara de que la Fuerza Aérea de EE. UU. esperaba establecer una presencia más sólida y a largo plazo en el Reino, que también podría supervisar otras unidades que ingresaran a la región para responder a futuras crisis.
Esto fue parte de un despliegue militar estadounidense más grande que se produjo después de los ataques con misiles crucero y aviones no tripulados suicidas contra la planta de procesamiento de petróleo Abqaiq de Arabia Saudita y el yacimiento petrolífero de los Khurais en septiembre de 2019. Arabia Saudita dijo que Irán estaba indiscutiblemente involucrado, pero no ha culpado directamente al régimen de Teherán. Estados Unidos ha acusado al gobierno iraní de llevar a cabo los ataques desde su propio suelo.
Curiosamente, el anuncio oficial más reciente sobre las fuerzas estadounidenses que se dirigían a la región el 11 de octubre de 2019, no mencionaba en absoluto los bombarderos. Dijo que habría dos escuadrones de cazas de la Fuerza Aérea que se dirigían al Reino. La reciente visita del Secretario de Defensa Mark Esper a Arabia Saudita confirmó que los cazas furtivos F-22 Raptor de la 192ª Ala de Cazas, la Guardia Nacional Aérea de Virginia, ya habían sido desplegados en el país, al igual que las baterías de misiles Patriot tierra-aire.
Las tensiones entre Estados Unidos e Irán han ido disminuyendo durante la mayor parte del año, y Estados Unidos culpa al régimen de Teherán de una serie de actos hostiles, incluida una serie de ataques a petroleros comerciales en el Golfo de Omán. El CGRI derribó un avión no tripulado RQ-4A Global Hawk de la Armada de Estados Unidos en junio, lo que casi provocó ataques militares de Estados Unidos en respuesta. El CGRI también ha incautado en los últimos meses varios petroleros en el estratégico Estrecho de Ormuz.
El ejército estadounidense ya había comenzado a aumentar su presencia en Arabia Saudita a la luz de estas preocupaciones de seguridad regional anteriores, pero anunció el despliegue de un número significativo de personal adicional tras los ataques de Abqaiq y Khurais. En total, Estados Unidos espera contar con 3.000 personas en el Reino.
El nuevo despliegue de los B-1, aunque sea relativamente corto, solo subraya estos planes más amplios de ampliar la presencia de la Fuerza Aérea en Arabia Saudita a corto plazo. Envía un mensaje claro a Irán, o a cualquier otro oponente estadounidense en la región, de que Estados Unidos está dispuesto y ahora cada vez más capacitado para enviar activos de ataque muy capaces al Reino para responder a cualquier amenaza, si es necesario.