El 10 de abril de 1945, un buque de carga soviético se deslizó hasta un muelle en una base militar congelada en una remota punta de Alaska llamada Cold Bay. Dentro de ella había más de 500 marineros de la Marina soviética.
Los soviéticos habían llegado para entrenar en el primero de los 149 buques que la Marina de los Estados Unidos estaba transfiriendo a la Unión Soviética. La misión secreta de esa flota: transportar al Ejército Rojo para una invasión de Japón, incluso mientras Moscú y Tokio permanecen oficialmente en paz.
A principios de 1945, el ejército de los Estados Unidos tenía amplia evidencia de que una invasión anfibia de las islas de origen japonesas sería excepcionalmente sangrienta y destructiva. Si las tropas japonesas estuvieran listas para luchar a muerte en islas distantes y áridas como Pelelieu o Iwo Jima, ¿cuánto peor sería la lucha en Honshu o Hokkaido, densamente pobladas?
Como resultado, el presidente de los Estados Unidos, Franklin R. Roosevelt, estaba dispuesto a atraer al masivo Ejército Rojo de Stalin para apoyar una invasión, pero el líder soviético inicialmente no estaba interesado. A principios de octubre de 1939, los tanques soviéticos y la caballería mongol habían aplastado a las fuerzas japonesas en Mongolia en la decisiva batalla de Khalkin Gol. Después, las dos naciones firmaron un pacto de neutralidad; el ejército japonés de Kwangtung tenía poco interés en una revancha, mientras que la Unión Soviética pronto tuvo sus manos repeliendo la horrible invasión nazi, que en última instancia costaría la vida a 20 millones de civiles soviéticos y siete millones de militares. Finalmente, en octubre de 1944, Stalin le dijo a Roosevelt y al primer ministro británico Winston Churchill que solo ordenaría al Ejército Rojo luchar contra los japoneses tres meses después de la derrota de la Alemania nazi, y solo entonces si se le dan las naves para hacerlo.
Aunque la Marina soviética ejecutó operaciones anfibias de menor escala en los mares Ártico, Báltico y Crimea durante la Segunda Guerra Mundial, su poder terrestre nunca desarrolló las capacidades de aterrizaje anfibio masivo y especializado de los aliados occidentales. Los barcos soviéticos no solo carecían de tecnologías de vanguardia, sino que se desplegaron principalmente en el lado de Rusia que mira hacia el Atlántico para la lucha contra los nazis. Si Estados Unidos deseaba la ayuda soviética para una invasión de Japón, no solo necesitaba proporcionarle los barcos para lograrlo, sino que también tenía que entrenar a los marineros soviéticos sobre cómo operarlos. Lo que sucedió a continuación lo detalla Richard Russell en su estudio “Proyecto Hula: Cooperación secreta soviético-estadounidense en la guerra contra Japón”.
En febrero de 1945, Washington y Moscú acordaron organizar una transferencia de buques en Cold Bay, Alaska, porque el sitio albergaba la base militar abandonada de Fort Randall y no tenía población civil. Debido a que los soviéticos se mantuvieron oficialmente neutrales, era esencial que la acumulación naval, cuyo nombre en código era Proyecto Hula, permaneciera en secreto.
Al final se aprobó una transferencia de 180 barcos. Los más capaces fueron treinta fragatas de patrulla clase Tacoma de 1.415 toneladas optimizadas para operaciones antisubmarinas, con tres cañones de 3 pulgadas y múltiples cañones antiaéreos y proyectores de carga de profundidad. Estos se complementaron con treinta y cuatro limpiadores de minas de clase admirable con brazos similares que estaban por debajo de la mitad del desplazamiento. También había 92 cazadores de submarinos más pequeños y torpedos auxiliares de motor de casco de madera, así como cuatro enormes talleres flotantes para administrar las reparaciones en el mar. Sin embargo, la donación más importante consistió en una treintena de naves de desembarco (grandes), equipadas con rampas que podían descargar a más de 200 soldados en una playa.
En marzo, una delegación de la Armada soviética llegó a Cold Bay para organizar el programa de entrenamiento con un personal de la Marina de los Estados Unidos de 1.350 liderado por el Capitán William Maxwell, un veterano oficial de guerra. Los rusos preferían la formación práctica en el mar, mientras que los estadounidenses tenían más en mente la instrucción en el aula, pero al final ambas partes llegaron a un compromiso.
Los primeros cinco barcos soviéticos llegaron del 10 al 14 de abril con más de 2.358 marineros soviéticos y su comandante, el contraalmirante Boris Popov, un ex oficial destructor. Fueron entrenados durante las semanas siguientes, mientras que los buques de Estados Unidos se filtraban hacia Cold Bay, muchos de los cuales necesitaban reparaciones debido a un mantenimiento de mala calidad y a las difíciles aguas del Ártico. Como era de esperar, las barreras del idioma demostraron ser un gran desafío, particularmente para explicar la tecnología de sonar y radar con la que los soviéticos no estaban familiarizados. Los manuales de capacitación en idioma inglés tuvieron que ser traducidos rápidamente y los estudiantes soviéticos pródigos fueron retenidos para entrenar a sus compañeros posteriores. Los estadounidenses y los soviéticos, según todos los relatos, se llevaban bien, sin embargo, a estos últimos les encantaba disparar los cañones de cubierta.
A pesar de los desafíos lingüísticos y de los sub cazadores propensos a la ruptura, a partir del 17 de mayo, un flujo constante de barcos se retiró del servicio de la Marina de los Estados Unidos en ceremonias especiales y se envió a la Unión Soviética con tripulaciones capacitadas. Para el 31 de julio, más de 100 embarcaciones habían llegado al puerto de Petropavlovsk.
Ocho días después, el 8 de agosto, tres meses después de la rendición de la Alemania nazi, la fuerza mecanizada del Ejército Rojo entró en acción contra el Ejército de Kwangtung japonés en Manchuria.
A pesar de que el Proyecto Hula continuó, la Marina Soviética puso en uso los buques recién adquiridos en las aguas adyacentes a Japón y Rusia. Sus objetivos eran dos cadenas de islas paralelas que conducían como escalones a la isla natal japonesa de Hokkaido: la enorme isla de Sajalín, que corría paralela a la costa rusa y estaba dividida entre el control japonés y soviético, y la cadena de islas Kuriles que se extendía desde Rusia y la Península de Kamchatka a la isla natal japonesa de Hokkaido.
Las fuerzas terrestres soviéticas en el norte de Sajalín comenzaron su invasión de la mitad sur de la isla el 11 de agosto. El 15 de agosto, se ordenó a las fuerzas japonesas que cesaran la resistencia y la Marina soviética comenzó una serie de desembarcos anfibios a partir del 16. Sin embargo, la resistencia japonesa continuó contraatacando, por lo que el aterrizaje sufrió víctimas que tomaron los puertos costeros de Toro y Maoka después de la rendición oficial.
El asalto a las islas Kuriles, iniciada al amanecer del 18 de septiembre, resultó aún más complicado. Dieciséis LCI del Proyecto Hula se desplegaron para desembarcar marines soviéticos en la playa Takeda de la isla Shumshu. Sin embargo, las baterías costeras en el cabo Kokutan hundieron cinco de los LCI, dejando a los marines varados sin sus radios o armas pesadas. La playa fue casi invadida por un contraataque japonés, aunque el apoyo aéreo soviético, los rifles antitanques y los disparos navales finalmente derrotaron a los tanques tipo 94 y 97, ligeramente blindados. Después de varios días, las tropas japonesas finalmente se adhirieron a la orden de rendición, y las fuerzas navales soviéticas comenzaron a asegurar el resto de los Kuriles.
El Proyecto Hula solo terminó el 4 de septiembre, dos días después de la rendición oficial por parte de los japoneses en el USS Missouri, habiendo entrenado a 12.000 marineros soviéticos y transferido 149 barcos a manos soviéticas. Cuatro meses después, la Marina de los Estados Unidos comenzó a exigir el regreso de los barcos.
Sin embargo, para entonces una pequeña cosa llamada Guerra Fría había empezado a atascar la cooperación entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Veintisiete de los buques de guerra de la patrulla fueron finalmente devueltos en octubre de 1949, menos una que había encallado. Quince de las veinticinco embarcaciones de desembarco supervivientes no seguirían hasta 1955. Para entonces las embarcaciones estaban en tan malas condiciones que la Marina de los Estados Unidos ni siquiera deseaba incurrir en el gasto de desecharlas, por lo que las noventa embarcaciones restantes fueron hundidas o vendidas para chatarra de vuelta a los soviéticos.
Aunque los líderes militares soviéticos consideraron brevemente a las tropas de desembarco en la isla natal de Hokkaido, treinta LCI habrían demostrado ser inadecuadas para todos excepto para una presencia soviética simbólica. Además, algunos consideraron que la presencia soviética en las islas de origen ya se había descartado en la Conferencia de Yalta. Sin embargo, la nave anfibia permitió el desembarco en las Islas Kuriles, remodelando las fronteras internacionales. Japón aún mantiene que los Kuriles son parte de sus territorios del norte en una disputa con Rusia que continúa hasta hoy.