El Ejército de Estados Unidos es una fuerza armada con un alcance verdaderamente global. En cualquier momento dado, la primera potencia terrestre de Estados Unidos opera en varios continentes diferentes simultáneamente, desde desiertos calientes y secos hasta selvas húmedas y ciudades en expansión. Sus soldados de infantería llevan un arma cuyo linaje se remonta a Vietnam, pero que ha sido constantemente mejorada para convertirse en el arma que es hoy en día. Robusta, simple y precisa, la carabina M4 es el arma de infantería estándar no solo del Ejército sino de todas las fuerzas terrestres de Estados Unidos.
La historia de la M4 se remonta a mediados de los años sesenta y a los primeros días de la guerra de Vietnam. El Pentágono, que enviaba a cientos de miles de soldados a Vietnam del Sur, quería un rifle de servicio pequeño y ligero para reemplazar al M14, de mayor tamaño y estándar. El nuevo AR15, o Armalite Rifle-15, era más pequeño, más ligero y disparó una bala más pequeña de 5,56 milímetros. Un soldado que llevaba el AR15, que más tarde diseñó el M16, podía llevar el doble de munición que un soldado que llevaba el M14. Las tendencias demográficas también significaban que cada vez más soldados venían de las ciudades y no estaban familiarizados con las armas de fuego, y el M16 con menos retroceso era más fácil de entrenar a los soldados para que adquirieran competencia.
A pesar del éxito anterior en el campo de batalla, una vez que el M16 fue lanzado en grandes cantidades, rápidamente comenzó a acumular quejas. Un cambio de última hora en el polvo propulsor, así como la creencia errónea de que el rifle nunca necesitó limpieza, causaron muchos atascos en el campo de batalla. Aunque los problemas se solucionaron y en 1967 se presentó una versión mejorada, la M16A1, el arma adquirió la reputación de ser un arma poco fiable. A mediados de la década de 1980, el A1 fue reemplazado por el M16A2, que presentaba un cañón más grueso y una capacidad de tres ráfagas redondas.
A principios de la década de 1990, el Ejército compró un número limitado de carabinas M4. El M4 tenía una culata plegable y un cañón más corto de 14,5 pulgadas, en comparación con el cañón más largo de veinte pulgadas del M16A2. Eso hizo que el arma fuera más fácil de transportar en espacios reducidos, especialmente en vehículos blindados y helicópteros, y también más fácil de operar en campos de batalla cercanos, como ciudades o la selva. El precio del acortamiento del cañón fue ligeramente inferior a la velocidad y el alcance de la boca del cañón, pero se consideraron compensaciones aceptables.
Las guerras en Irak y Afganistán aceleraron la adopción del M4, hasta el punto de que es llevado por la mayoría del Ejército y la Infantería de Marina de los Estados Unidos. El arma pesa 7,3 libras cargada con un cargador de 30 balas. Las armas de infantería y otras armas de combate suelen llevar un M4 con una serie de complementos autorizados, entre los que se incluyen miras de punto rojo Aimpoint, visores de rifle de potencia fija Trijicon ACOG, pinzas, indicadores láser y el lanzagranadas de granadas bajo el cañón M320. Esto puede empujar fácilmente el peso del arma hasta nueve libras y más allá. Aunque es más pesado, aún falta el rifle M1 Garand de la era de la Segunda Guerra Mundial, que pesaba 11,2 libras.
El M4 todavía tiene sus críticos, incluyendo a un general de división retirado, que han ridiculizado a este descendiente del M16 como inadecuado para las fuerzas terrestres modernas. Apuntan al sistema operativo de gas de impacto directo, que extrae los gases calientes de la pólvora en llamas y los lleva a la cámara de la siguiente ronda, como culpable de ensuciar el interior del rifle, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan atascos. También se burlan de la ronda de 5,56 milímetros por tener una potencia de frenado insuficiente y creen que el cañón del M4 no es lo suficientemente grueso como para evitar el sobrecalentamiento en caso de fuego sostenido.
Dicho esto, las tropas creen que el M4 funciona. Un informe de 2006 de la Corporación CNA encuestó a los veteranos de combate del ejército de Estados Unidos de Irak y Afganistán por sus opiniones sobre las armas de infantería modernas. El 89 por ciento sentía que su carabina M4 era confiable en combate, y solo el 19 por ciento había experimentado un paro en la batalla. El 80 por ciento expresó confianza en su arma. Aunque estos números podrían ser buenos para un ejército de guarnición, tenga en cuenta que esto es de tropas que usaron sus armas en combate en algunos de los entornos más duros e implacables de la Tierra.
Mientras tanto, el Ejército está trabajando para corregir las deficiencias del M4. Las balas anteriores fueron diseñadas para penetrar la armadura soviética y sacrificaron la letalidad por la penetración de la armadura. El nuevo M855A1 Enhanced Performance Round, además de estar libre de plomo y ser «verde», avanza más rápidamente cuando pasa a través del cuerpo humano, creando una cavidad interna y causando daños masivos. El M855A1 también es más apto para penetrar en las placas de acero.
El Ejército también está actualizando sus M4 existentes a un nuevo estándar M4A1. La actualización consiste en un nuevo grupo de control de incendios que reemplaza tres modos de disparo de ráfagas redondas a completamente automático, junto con un gatillo mejorado y un cañón más pesado para un fuego más largo y sostenido antes del sobrecalentamiento. El A1 también tiene controles ambidiestro, para zurdos. Se están entregando nuevos rifles según el estándar M4A1 y se están convirtiendo rifles más antiguos a un ritmo de aproximadamente trescientos por día.
Ningún rifle es ideal para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, que deben esperar luchar en todos los ambientes y climas. Una ronda más pesada y contundente reduciría la cantidad de municiones que los soldados podrían llevar y supondría una carga adicional para el sistema logístico. Un cañón de rifle más largo imparte mayor alcance y velocidad, pero hace que un arma sea difícil de manejar en interiores. Las concesiones y compromisos de diseño son inevitables y deben hacerse teniendo en cuenta los campos de batalla existentes y futuros. Considerando todas las cosas, el M4 es un arma de compromiso muy buena.