El mes pasado Boeing anunció que había iniciado la última ronda de entregas de nuevas alas del A-10 Thunderbolt II, que habían llegado a la Base de la Fuerza Aérea (AFB) de Hill, en Ogden (Utah). Sin embargo, tal vez sea prematuro seguir actualizando el avión de ataque terrestre de la época de la Guerra Fría, ya que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos podría seguir adelante con sus esfuerzos para retirar el venerable A-10.
El jueves, el Comité de Servicios Armados del Senado anunció que había avanzado su versión de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA) de 2023, que apoyará los llamamientos del servicio para desprenderse de 21 A-10 en la base de la Guardia Nacional Aérea de Fort Wayne (ANG) en Indiana. La Fuerza Aérea había anunciado previamente que sustituiría esos A-10 por un número igual de F-16.
El número es en realidad menor que el que la Fuerza Aérea había intentado retirar en años anteriores, y el servicio ha pedido repetidamente a los legisladores que le permitan recortar los A-10, pero en gran medida sin éxito. Hace apenas un año, en la NDAA de 2022, el Congreso autorizó todas las retiradas de aviones que habían pedido los oficiales de la Fuerza Aérea, excepto los 42 A-10. La Fuerza Aérea ha tratado de retirar los Thunderbolt II para liberar dinero que podría utilizarse para aviones modernos.
¿No está a la altura?
El A-10 Thunderbolt II -conocido cariñosamente por sus pilotos como Warthog- se desarrolló durante la Guerra Fría como un avión de apoyo cercano a tierra que podía emplearse para contrarrestar las columnas blindadas soviéticas, y posteriormente se empleó con gran efecto en las guerras de Afganistán e Irak. En la Guerra del Golfo, los A-10 tuvieron una tasa de capacidad de misión del 95,7 % y volaron 8.100 salidas.
Los partidarios de la plataforma argumentan que el A-10 ha demostrado repetidamente su eficacia en combate y que el servicio carece de un avión de sustitución adecuado que pueda hacer el trabajo tan bien como el Warthog.
Sin embargo, algunos oficiales de la Fuerza Aérea advierten que el A-10 es una plataforma envejecida, ya que el avión medio tiene alrededor de 40 años, y que no sobreviviría a un conflicto moderno contra un adversario cercano. El A-10 es un avión relativamente lento, y los funcionarios del servicio han expresado su temor de que sea vulnerable a las defensas aéreas avanzadas, incluidas las empleadas por China o Rusia.
“El A-10 es una gran plataforma para un entorno [permisivo]”, dijo el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, a los legisladores en abril, informó Defense News. “No veo muchos entornos [permisivos] en los que vayamos a rodar en el futuro”.
A pesar de la valoración de Brown, a principios de este mes, el Warthog demostró que aún le queda algo de mordiente, ya que la Guardia Nacional Aérea de Maryland desplegó su flota de 10 A-10C Thunderbolt II para participar en ejercicios de combate multinacionales en Europa del Este. Fue una de las mayores delegaciones de entrenamiento que se han realizado en la región en la última década.
“El A-10 Thunderbolt II proporciona una capacidad única, establecida y duradera de apoyo aéreo cercano a la fuerza conjunta”, dijo el portavoz de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa, el capitán Daniel de La Fe, al AirForce Times. “Acoger el Warthog en Europa proporciona esos puntos de contacto de entrenamiento con nuestros aliados y socios, lo que proporciona valor a la coalición de la OTAN”.
Durante el reciente evento de entrenamiento que reunió a unos 9.000 miembros del servicio de 17 países, los A-10 apoyaron los asaltos aéreos de paracaidistas en Escandinavia y las regiones del Báltico, los Balcanes y el mar Negro.