El programa B-21 acumula vuelos, ensayos y producción inicial, mientras el H-20 sigue en desarrollo con presentación anunciada por autoridades chinas para un plazo próximo.
Hitos del B-21 y transición a pruebas de sistemas y armamento en Edwards
El programa B-21 Raider de la Fuerza Aérea registró hitos de pruebas y producción. El 11 de septiembre de 2025 llegó a Edwards AFB el segundo avión de ensayos. El Departamento de Defensa autorizó la producción inicial de baja cadencia en otoño de 2023 y comunicó la decisión en enero de 2024. En paralelo, describió al H-20 de China como bombardero furtivo en desarrollo y un alto mando anunció su presentación “pronto” en marzo de 2024.
El B-21 efectuó su primer vuelo el 10 de noviembre de 2023 entre Palmdale y Edwards. El 17 de enero de 2024 realizó otro vuelo de prueba confirmado por la Fuerza Aérea desde Edwards AFB. La campaña de ensayos la gestiona el Air Force Test Center mediante la B-21 Combined Test Force del Ala 412, con un plan centrado en validar prestaciones, sistemas y procesos en un entorno operacional controlado conforme avanzan los objetivos del programa.
La llegada del segundo avión de pruebas en septiembre de 2025 amplió el alcance de la campaña. Desde ese punto, el foco pasó de comprobaciones iniciales de prestaciones en vuelo a la evaluación de sistemas de misión y a la integración de armamento. Según la Fuerza Aérea, el ejercicio fiscal 2026 marcará el inicio de proyectos de construcción militar de gran envergadura en las tres bases operativas designadas para el B-21.
El 18 de enero de 2024, la revista de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales confirmó que la Fuerza Aérea verificó el vuelo del 17 de enero desde Edwards AFB y precisó que, por seguridad operativa, no divulgaría detalles del plan de ensayos. El 11 de septiembre de 2025, la Secretaría de Asuntos Públicos señaló que el programa mantiene pruebas en vuelo y en tierra de forma concurrente con la producción inicial de baja cadencia.
Puntos clave del cronograma y la producción del B-21
- Presentación del primer B-21 el 2 de diciembre de 2022.
- Primer vuelo el 10 de noviembre de 2023 y nueva prueba el 17 de enero de 2024.
- Autorización de producción inicial en otoño de 2023; anuncio público en enero de 2024.
- Segundo avión de pruebas en Edwards AFB desde el 11 de septiembre de 2025.
- Inventario mínimo de 100 aeronaves y APUC de $692 millones (2022).
Capacidades, costes y producción inicial del B-21 con horizonte 2026
El responsable de Adquisiciones y Sostenimiento, William LaPlante, explicó que autorizó la producción inicial de baja cadencia tras evaluar resultados de pruebas en tierra y en vuelo y los planes de fabricación. Declaraciones de la industria en 2024 añadieron que existían seis aparatos en distintas fases de ensamblaje y pruebas en Palmdale. Ese cuadro reflejó madurez para iniciar la transición desde prototipos de ensayos hacia primeros ejemplares de serie limitada bajo supervisión del Departamento de Defensa.
La ficha oficial del programa define al B-21 como bombardero de penetración con doble capacidad, convencional y nuclear, que junto con el B-52 actuará como componente de la fuerza de bombarderos. El documento fija un inventario mínimo de 100 aeronaves y publica APUC actualizado a $692 millones de 2022. También especifica arquitectura de sistemas abiertos y capacidad para una gama de municiones de ataque directo y a distancia.
La documentación oficial asigna al B-21 una función en la modernización nuclear del Departamento de la Fuerza Aérea. El diseño admite operaciones tripuladas o no tripuladas e integración en un conjunto de sistemas para ataque a larga distancia con capacidades de reconocimiento, guerra electrónica y comunicaciones. Refuerza su papel como vector de penetración con capacidad convencional y nuclear dentro de una arquitectura de sistemas abiertos alineada con requisitos de actualización y sostenimiento.
El anuncio de enero de 2024 sobre el paso del B-21 a producción de baja cadencia indicó que la decisión se fundamentó en resultados de pruebas y en planes de fabricación. Ese criterio permitió la transición del ensamblaje de aeronaves de ensayos a los primeros ejemplares de serie limitada. Con dos aviones de pruebas en Edwards AFB desde septiembre, el programa acelera la evaluación de sistemas de misión, la integración de armamento y formación de mantenimiento.
Estructura de pruebas, mantenimiento y bases operativas del B-21 en USAF
La estructura del programa establece a Edwards AFB como sede de la unidad conjunta de pruebas (Combined Test Force). Tinker AFB, en Oklahoma, asumirá la planificación del mantenimiento mayor. Ellsworth AFB, en Dakota del Sur, será la primera base operativa y la sede de la unidad de formación. La Fuerza Aérea anunció el 27 de marzo de 2019 a Ellsworth como ubicación preferente para la primera unidad operativa del B-21.
El servicio señaló que Whiteman AFB, en Misuri, y Dyess AFB, en Texas, recibirán aeronaves conforme estén disponibles. Ese criterio se vinculó a un proceso de selección diseñado para minimizar el impacto de transición sobre las misiones existentes y para aprovechar infraestructuras. La planificación de obras de apoyo a las futuras unidades operativas comenzará en el ejercicio fiscal 2026, con proyectos de construcción militar de gran envergadura en las tres bases designadas.
La Fuerza Aérea precisó el 11 de septiembre de 2025 que la incorporación del segundo B-21 de pruebas en Edwards AFB eleva la preparación del personal de mantenimiento porque permite práctica simultánea con procesos de sostenimiento, herramientas y datos técnicos aplicables a futuros escuadrones operativos. En la misma comunicación indicó que el programa mantiene, de forma concurrente, ensayos en vuelo, ensayos en tierra y producción inicial de baja cadencia.
El cronograma del B-21 presenta una secuencia: presentación del primer aparato el 2 de diciembre de 2022; primer vuelo el 10 de noviembre de 2023; inicio de vuelos de prueba desde Edwards AFB el 17 de enero de 2024; y llegada del segundo avión de ensayos el 11 de septiembre de 2025. La autorización de producción inicial de baja cadencia se adoptó en otoño de 2023 y se comunicó en enero de 2024.
Panorama del H-20 y la flota china H-6 según el informe 2024 del DoD
El informe de 2024 del Departamento de Defensa sobre los desarrollos militares de la República Popular China sitúa la flota de bombarderos chinos en variantes del H-6, incluidos los H-6K y H-6N. Ese documento recoge que en 2020 el H-6N alcanzó dotación operativa y que esa incorporación aportó el componente aéreo de la tríada nuclear china. El informe señala que el H-6N dispone de sonda de reabastecimiento en vuelo y adaptaciones para cargas de largo alcance.
En el mismo informe, el Departamento de Defensa describe el H-20 como bombardero furtivo estratégico en desarrollo anunciado públicamente por autoridades aeronáuticas chinas en 2016. El análisis evalúa que el H-20 podría superar los 10 000 kilómetros de alcance, prevé empleo de armamento convencional y nuclear y estima que la presentación pública podría producirse durante la próxima década. El texto presenta un programa en desarrollo y no lo vincula a una entrada en servicio ya materializada.
En marzo de 2024, durante las sesiones políticas de Pekín, el vicecomandante de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, Wang Wei, declaró que el H-20 se presentaría al público “pronto” y que la producción en serie y la entrada en servicio seguirían de cerca a los vuelos de prueba. En esa intervención afirmó que el programa no presentaba cuellos de botella tecnológicos. El análisis de 2024 situó desarrollo dentro de un esfuerzo de modernización.
En relación con China, el informe de 2024 sitúa el H-20 dentro de un esfuerzo de modernización orientado a dotar a la Fuerza Aérea del EPL de bombarderos furtivos de medio y de largo alcance con alcance regional y mundial. El texto atribuye al H-20 un alcance superior a 10 000 kilómetros y contempla extenderlo mediante reabastecimiento en vuelo hasta un nivel mundial, con empleo previsto de armamento convencional y nuclear y diseño de baja observabilidad.