El B-21 Raider, el bombardero furtivo de última generación que está desarrollando la Fuerza Aérea de Estados Unidos, tiene un costo estimado de 600 millones de dólares por avión. Este elevado precio es un reflejo de los desafíos financieros similares que enfrentó su antecesor, el B-2 Spirit, cuya producción se redujo drásticamente tras la Guerra Fría debido a limitaciones presupuestarias.
Los sistemas de armas avanzados como los aviones furtivos, misiles hipersónicos, portaaviones, drones y otras tecnologías modernas representan ventajas significativas en el campo de batalla, pero también conllevan un alto costo. El B-21 Raider es un ejemplo claro de cómo las capacidades avanzadas implican inversiones elevadas.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos prevé adquirir aproximadamente 100 unidades del B-21 Raider. Sin embargo, Northrop Grumman, la empresa fabricante, sugiere la producción de al menos 200 aviones. Este debate surge en un contexto donde el costo total estimado del programa varía entre 60 mil millones y 120 mil millones de dólares.
El precedente del B-2 Spirit ofrece una lección importante. Originalmente, se planeaba la adquisición de unos 130 bombarderos Spirit, pero tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, la mayor amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos desapareció. Como resultado, el Departamento de Defensa redujo su presupuesto, y solo se construyeron 21 aviones B-2, menos de una sexta parte de la cantidad planeada. Esta brecha se debió en gran parte al exorbitante costo de estas aeronaves.
El programa del B-2 Spirit costó al Departamento de Defensa, y en última instancia al contribuyente estadounidense, alrededor de 87.500 millones de dólares, lo que equivale a más de 4.000 millones de dólares por avión en dólares de hoy.
Este costo incluye diseño, desarrollo, pruebas, producción, operaciones y mantenimiento. Aunque el costo por unidad habría sido menor si se hubieran producido más aviones, el precio sigue siendo difícil de justificar, incluso para un sistema de armas tan avanzado.
El B-2 Spirit está llegando al final de su vida operativa, y aunque su apariencia futurista aún impresiona, está envejeciendo. En la próxima década, la Fuerza Aérea planea retirar la flota de B-2, dejando al B-21 Raider la responsabilidad de las misiones de bombardeo estratégico.
A medida que el ejército estadounidense se enfrenta a un futuro con crecientes desafíos, es probable que el Pentágono termine reduciendo la cantidad de bombarderos B-21 Raider que finalmente adquirirá, siguiendo el patrón observado con el B-2 Spirit.