El B-21 Raider está destinado a reemplazar a los Rockwell B-1 Lancer, Northrop Grumman B-2 Spirit y Boeing B-52 Stratofortress.
Capacidades y planes de adquisición del B-21 Raider
Para 2030, la Fuerza Aérea de Estados Unidos podría tener un par de docenas de B-21 Raider operativos, diseñados para sustituir a los bombarderos más antiguos y mejorar las capacidades estratégicas. La cantidad y la calidad de estos bombarderos serán esenciales a medida que aumenten las tensiones con China. Este optimismo fue expresado en septiembre pasado durante la convención anual de la Asociación de la Fuerza Aérea.
Sin embargo, aunque se mantenga el ritmo de adquisición previsto, la flota de bombarderos, actualmente la más pequeña en la historia del servicio, podría no ser suficiente para una posible guerra futura con China. Los medios chinos han sugerido que la fuerza de bombarderos «Raider» podría obligar a Beijing a desviar grandes recursos al desarrollo de contramedidas. En este contexto, tanto la cantidad como la calidad de los B-21 que entren en servicio serán cruciales.
El B-21 Raider está destinado a reemplazar a los Rockwell B-1 Lancer, Northrop Grumman B-2 Spirit y Boeing B-52 Stratofortress. El B-1 Lancer, supersónico, utiliza su velocidad para evadir defensas antiaéreas. El B-2 Spirit, con capacidades furtivas, penetra el espacio aéreo enemigo con una baja sección transversal de radar. A pesar de ser formidables, la Fuerza Aérea necesita una plataforma aún más avanzada que supere los desarrollos de bombarderos furtivos de Rusia y China, como el PAK-DA y el H-20, respectivamente.
Características técnicas y desarrollo del B-21 Raider
Como parte del programa de Bombarderos de Ataque de Largo Alcance, el Raider sigue siendo un bombardero estratégico intercontinental capaz de llevar armas convencionales y nucleares. El programa comenzó en 2011 y Northrop Grumman ganó el contrato de desarrollo años después, superando a Boeing y Lockheed Martin en la propuesta más rentable. Según un informe de 2015, se espera que el B-21 también funcione como plataforma de inteligencia, interceptor y administrador de batalla.
Su diseño se asemeja al B-2, utilizando una configuración de ala volante que mejora la sustentación y reduce la resistencia. Northrop Grumman ha revelado que el B-21 será una plataforma de sexta generación con una arquitectura abierta para permitir rápidas actualizaciones tecnológicas. También se beneficiará de herramientas de ingeniería digital y desarrollo de software ágil para mejorar la sostenibilidad.
Los líderes de la Fuerza Aérea han afirmado que el Raider podrá volar misiones no tripuladas y controlar «drones de escuadrón» desde la cabina, similar al programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD).
Implicaciones estratégicas y desafíos financieros
Sin embargo, los expertos creen que se necesitarían al menos 300 bombarderos para enfrentarse eficazmente a China. La Fuerza Aérea cuenta actualmente con 141 bombarderos, y el plan del Pentágono proyecta una flota de solo 133 para 2033. Mark Gunzinger, director de conceptos futuros y estudios de capacidad, destacó que una flota limitada de B-21 sería perjudicial para la seguridad nacional.
Para disuadir a China de iniciar una guerra por Taiwán, Estados Unidos necesitaría capacidad de ataque a gran distancia para enfrentar desembarcos y grupos de acción de superficie chinos. El costo es un factor limitante en la adquisición de más B-21. La Fuerza Aérea ha recibido menos fondos que la Marina y el Ejército durante muchos años. Incluso si se rectifica esta disparidad, reconstruir la flota llevará tiempo.
Anteriormente, los bombarderos se fabricaban a un ritmo mayor y a menor costo, en una época en que el Congreso veía una necesidad urgente de más unidades. Hoy, con tensiones en el Mar de China Meridional y la inestabilidad en Oriente Medio y Europa del Este, la necesidad de más B-21 debería ser una prioridad tanto para los políticos como para los líderes militares.