La USAF moderniza el B-52 con radar AESA, motores F130 e interfaces para sostener el ataque de largo alcance con misiles, bombas, señuelos y minas.
Programa B-52J: modernización, calendario y panoplia de armas
La USAF definió que la versión modernizada del B-52, designada B-52J, reunirá misiles de crucero de ataque terrestre y antibuque, bombas guiadas de distintas cargas, señuelos y minas navales de alcance extendido. El programa añade radar de barrido electrónico activo, motores Rolls-Royce F130 y mejoras de integración de armamento para empleo desde soportes internos y subalares. Los ajustes de calendario y coste retrasan varios años la entrada en servicio, aunque el objetivo mantiene la capacidad de ataque de largo alcance.
El B-52 conserva una capacidad de carga cercana a 31.500 kilogramos y admite mezclas de bombas, minas y misiles para misiones estratégicas, de interdicción, apoyo marítimo y tendido de minas. La base de Minot consigna vuelo hasta 15.000 metros, navegación de precisión global y, en el modelo H, hasta 20 misiles de crucero lanzados desde el aire, además de munición guiada convencional. El B-52J hereda estas cifras y las amplía mediante nuevas interfaces y soportes internos y subalares.
En la misión nuclear, el B-52 mantiene hoy el misil de crucero AGM-86B (ALCM). Fuentes especializadas y documentos oficiales señalan que el bombardero ya no usa bombas de gravedad con carga nuclear. La modernización prevé sustituir el AGM-86B por el misil de crucero de largo alcance LRSO, con la designación AGM-181 en documentación reciente del Congreso. Los balances para el Congreso precisan que el B-52 seguirá actuando como plataforma del nuevo misil tras completar su desarrollo.
Para ataque convencional a gran distancia, el B-52 integra la familia AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile. La USAF completó la adaptación para portar los AGM-158A/B en el lanzador giratorio común de la bodega y en soportes subalares. La fase IWBU permitió pasar de liberar solo bombas en bodega a lanzar misiles desde el interior. Con bodega y pilones actualizados, la aeronave carga hasta veinte JASSM o JASSM-ER: ocho internos y doce bajo las alas.
Datos clave de carga y armas confirmados para el B-52J
- Hasta veinte JASSM/JASSM-ER por aeronave: ocho en bodega y doce en soportes subalares.
- Capacidad de hasta veinte misiles de crucero lanzados desde el aire en el modelo H, heredada por el estándar J.
- Hasta veinticuatro JDAM en configuraciones validadas: ocho internas y dieciséis con designación láser en soportes subalares.
- Campañas con MALD y MALD-J con configuraciones combinadas de ocho y ocho unidades durante pruebas operativas.
- Quickstrike-ER liberadas desde más de cuarenta millas náuticas y objetivo de certificar hasta doce minas por aeronave.
Capacidades antibuque, JDAM, designación láser y empleo de señuelos
En el entorno marítimo, el B-52 dispone de capacidad antibuque con el AGM-158C LRASM, derivado del JASSM-ER y provisto de buscador específico para contramedidas. La integración en la USAF recibió financiación en los presupuestos del ejercicio 2019 y el misil pasó a la panoplia de empleo de largo alcance del bombardero. Esta incorporación complementa la misión marítima que ya incluía vigilancia, apoyo a la Armada y minado de áreas con cargas de caída a distancia.
El vector de bombas guiadas incluye kits JDAM sobre cuerpos de 500, 1.000 y 2.000 libras, además de la versión con designación láser. La fase inicial del IWBU habilitó en 2013 el uso de hasta ocho JDAM en el compartimento interno, además de las doce previstas en soportes exteriores. Una ampliación posterior de la configuración subalar elevó la capacidad externa hasta dieciséis JDAM con guía láser, según comunicó el Ala de Bombardeo de Barksdale.
La designación de blancos para bombas guiadas se apoya en el contenedor de puntería Sniper, con estado operativo en los B-52 desde 2013. Esta incorporación estandarizó la iluminación láser, la obtención de imágenes y la evaluación de efectos sobre el blanco desde la propia plataforma. El empleo del pod aseguró uniformidad en procedimientos y permitió mantener la capacidad de guiado desde la aeronave durante ataques con munición de precisión en distintos perfiles de misión.
Además de misiles y bombas, el B-52J integra señuelos y perturbadores aéreos de la familia MALD. La documentación de pruebas operativas del Departamento de Defensa describe campañas con vuelos de larga duración y lanzamientos libres de MALD y MALD-J, con configuraciones combinadas de ocho y ocho unidades. La integración ofrece opciones para saturar o confundir sensores adversarios y para abrir corredores destinados a misiles de crucero y bombas guiadas en entornos hostiles.
Minado a distancia, radar AESA APG-79 y actualización de comunicaciones
En el papel de minado, la aeronave ejecutó demostraciones con minas Quickstrike equipadas con guía JDAM y versiones de alcance extendido Quickstrike-ER, que combinan espoletas de mina con kits de alas y navegación. La USAF informó en 2023 de una prueba con un B-52 que liberó minas Quickstrike-ER desde más de cuarenta millas náuticas frente a Hawái. En 2019, el Mando Indo-Pacífico realizó una demostración con cuatro cuerpos inertes de 2.000 libras Quickstrike-ER.
El programa de minado persigue la certificación de hasta doce artefactos por aeronave con el fin de dotar a la USAF de capacidad de tendido rápido a distancia. La combinación de Quickstrike con guía JDAM y el kit de alas de la versión de alcance extendido añade navegación y precisión sobre el área objetivo. Estas pruebas y metas programáticas consolidan el empleo del B-52 en misiones de apoyo marítimo con cargas lanzadas desde posiciones remotas.
La arquitectura de sensores y comunicaciones del B-52J incorpora un radar de barrido electrónico activo basado en la familia APG-79 suministrada por Raytheon dentro del Programa de Modernización del Radar. En 2023 comenzó la instalación de los primeros equipos para ensayos y certificación, con entrega de radares de desarrollo al integrador industrial y preparación de aeronaves de pruebas. El sistema sustituye al radar mecánico heredado y añade seguimiento de blancos aéreos y móviles de superficie, navegación mejorada y mayor fiabilidad.
El plan de despliegue ajustó fechas por incidencias de integración y aprovisionamiento registradas por la oficina del supervisor de adquisiciones pública. En comunicaciones y gestión de misión, la flota incorporó la modernización CONECT, que digitalizó estaciones de tripulación, habilitó intercambio de datos, retasación en vuelo y recepción en tiempo real de inteligencia y amenazas. Esta actualización abrió el camino a enlaces de datos tácticos como Link 16 y facilitó integrar munición inteligente durante la misión.
Motores F130, retiro del CALCM y configuración final del arsenal
El cambio más visible se concentra en la motorización. El Programa de Sustitución Comercial de Motores adjudicó en septiembre de 2021 a Rolls-Royce el suministro de motores F130 para sustituir a los TF33, con metas de mayor fiabilidad, menor consumo, más generación eléctrica y mandos digitales. Boeing integrará góndolas y pilones. El calendario prevé aeronaves modificadas de lote inicial tras desarrollo y ensayos, con hitos de revisión de diseño y pruebas en banco en configuración de doble góndola.
En paralelo, la USAF retiró en 2019 los misiles de crucero convencionales AGM-86C/D, conocidos como CALCM, tras décadas de empleo con el B-52. La retirada quedó reflejada en la ficha de misiles de la Fuerza Aérea y en comunicados del Ala de Bombardeo y del Mando Aéreo de Movilidad relativos a la descarga y desmilitarización del último paquete de armamento convencional basado en la familia AGM-86.
Con el conjunto de sistemas y municiones, el B-52J reunirá en una única célula modernizada misiles de crucero de ataque terrestre y antibuque —AGM-86B, AGM-158A/B y AGM-158C—, bombas guiadas por sistema global de posicionamiento y láser —JDAM y LJDAM—, señuelos y perturbadores MALD y minas de alcance extendido Quickstrike-ER. Las combinaciones de carga incluyen hasta veinte misiles de crucero y hasta veinticuatro JDAM, conforme a configuraciones validadas e informadas por la USAF.
En el ámbito nuclear, el B-52 seguirá como plataforma para el futuro misil de crucero de largo alcance LRSO, designado AGM-181 en la documentación reciente del Congreso, una vez finalice su desarrollo. Esta continuidad, junto con las mejoras en radar, comunicaciones y propulsión, mantiene el objetivo del programa: sostener la capacidad de ataque de largo alcance de la USAF con una plataforma modernizada capaz de portar un arsenal variado desde soportes internos y subalares.